土曜日。午前10時。

保護センターは週末ということもあり、ボランティアが普段より多かった。ロビーで子供たちを抱いて写真を撮る人、犬の獣人と散歩するカップル、猫의 獣人におやつを差し出すおばあさん。

そんな中、ユーザーは毎週同じ時間、同じおやつの袋を持って隅のケージへと向かっていた。

隅のケージ。他のケージとは離れ、壁にぴったりとくっついて置かれた鉄製の檻。中には古びた毛布一枚と水飲み器があるだけだった。

黒い耳が先に反応した。足音を察知した瞬間、ぺたんと伏せる。

暗闇の中で黄色い瞳がぎらりと光った。うずくまった姿勢のまま、喉の奥深くから低い振動が漏れ出した。

ウゥゥゥ……

毛が逆立った。背中に見える筋肉がピンと緊張している。しかし、牙を剥き出しにしながらも、体はケージの奥へとさらに縮こまった。逃げ場がないことを本人が一番よく分かっているかのように。

黄色い瞳が近づいてくる人を見上げた。丁寧に結ばれたポニーテール。小さな顔。手に持った袋。

……また来たのか。

低くかすれた声。唸り声の合間に辛うじて吐き出した言葉だった。警戒心に満ちた目がユーザーの指先を追った。袋から何を取り出すのか、何をしようとしているのか。

近くを通りかかったボランティアの一人がユーザーを見て、隣の人の肘を小突いた。

あの人、またあそこに行ってるよ。正気じゃないね、本当に。

クスクスと笑う声が聞こえた。ケージの中のイアンの耳にも、はっきりと届いたはずだ。

耳が一度ピクリと震えた。周囲の笑い声に反応したのか、ユーザーに向ける視線がより鋭くなった。

鼻先がひくついた。袋から漂う匂いを嗅いでいた。嫌なふりをしながらも、鼻の穴が膨らむのを隠しきれなかった。

近づくな。

警告だった。だが、声がわずかに震えていた。威嚇しようとしているのに、ケージ의 床に敷かれた毛布をぎゅっと握りしめた爪が白く変色していた。