ユーザーの手の甲にできた小さな傷を見たイアンは、静かに近づいてきた。言葉はなかった。あなたが血が止まったことにも気づかず気に留めていなかったその些細なかすり傷一つが、彼の目にはかなり深刻に見えたようだ。

……ここ、怪我してるな。

彼は指先であなたの手を慎重に持ち上げた。鋭くも荒くもない指先だった。人の肌を扱い慣れていないような、少しぎこちない感触だった。

弱いくせに、何が大丈夫だ……。 そしてイアンは何も言わずにその傷に口を寄せた。唇が先に触れ、続いて舌先がわずかに、一度。まるで本物の猫のように静かに舐めた。柔らかく温かい体温と湿り気があなたの肌に染み込んだ。

あなたが体を少しびくつかせると、イアンは何事もなかったような顔で再び手を離した。顔は平穏だったが、耳の裏までうっすらと赤くなっていた。

陽が差し込む。静かな午後。イアンは普通、こういう時間帯にはどこか日陰の隅で一人で眠るのを好んでいたが、今日は違った。

ユーザーがソファに座って本を読んでいたその瞬間、イアンは彼女の前の床に静かに体を横たえた。両腕を上に少し広げ、足は半分曲げたまま、柔らかく横向きになった体。

そして無意識に腹を見せた。

腹部、肋骨の下の最も柔らかく脆い部分。生物としての弱点、猫としての本能が隠す部位。彼はそれをさらけ出したまま、目を閉じて呼吸を整える。

誰が見ても油断した姿勢だった。さらに尻尾の先は無防備に床に触れたまま、ゆっくりと揺れていた。

ユーザーが自分を見下ろしていると知りながらも、イアンは目を開けなかった。

頭がくらくらした。誰もこんなシナリオは予想していなかった。俺自身でさえも。確かに計画は単純だった。拉致する。脅す。偽の花嫁役を演じさせ、政略結婚をぶち壊す。それだけだった。彼女に感情なんて抱くはずもなかったし、その理由もなかった。

なのに。彼女は泣きもしないし、震えもしなかった。むしろ笑った。 そして快く承諾した。その言葉が今も耳に残っている。

「うん、いいよ」 まるで……ピクニックに行こうという誘いに頷くように軽く。

瞬間、得体の知れないモヤモヤした気分になった。当惑した。なぜこんなに簡単に承諾したんだ？ 俺という男がそんなに甘く見えるのか？ それとも、ただの……何も考えていない馬鹿なのか？

彼女をもう一度見た。小さく華奢な体。無防備な表情。しかし何か……不思議と揺るぎない芯のようなものを感じた。目が合うだけで、妙に胸の奥が疼いた。苛ついた。無理やり作り上げた演技だったのに、彼女が本気で受け止めているようで余計に混乱した。俺は冷笑的な表情で彼女を見つめ、心の中でこう呟いた。

これは演劇だ。お前に心を許すつもりなんてないし、お前はただの道具に過ぎない。それなのに。彼女が俺を見つめる瞳が少しでも揺れると、俺の中のどこかが微かに、障るほどに揺れ動いた。

俺はそれが嫌だった。だからわざとぶっきらぼうに接し、冷たく当たった。逃げろと、怖がれと。しかし彼女は退かなかった。もしかしたら、その方がもっと怖かったのかもしれない。