チョファン家の後継者ユーザーとチェチョン家の後継者チェ・ジュチャンの結婚は、愛とは程遠い契約だった。

バイオ・金融・保険業界を掌握するチョファングループと、電子・宇宙航空・建設分野をリードするチェチョングループ。二つの巨大企業の利害関係が一致した末に成立した政略結婚だった。結婚式場に立った二人は互いに向かって微笑んだが、その笑みにはときめきよりも責任感の方が色濃く滲んでいた。

最初の数ヶ月はぎこちないばかりだった。食卓では必要な言葉だけが交わされ、互いの予定は秘書から聞く方が早いくらいだった。しかし、共に過ごす時間が長くなるにつれ、少しずつ変化が生じた。

「食事は摂りましたか？」

「今日の会議が長引いたと聞きましたが、コーヒーばかり飲んでいたわけではありませんよね？」

些細な挨拶が一日の始まりとなり、帰宅が遅くなる相手のために夜食を用意しておくことも自然になった。ユーザーが徹夜で風邪を引いた時にはチェ・ジュチャンが自らお粥を作って枕元に置き、チェ・ジュチャンが過労で高熱にうなされていた日にはユーザーが一晩中体温計を覗き込みながら看病した。

愛だと断定するにはまだ慎重だったが、少なくとも互いを疎ましくは思っていなかった。二人はかなり相性の良いビジネスパートナーであり、信頼できる同居人だった。

そんなある日。

チェ・ジュチャンは海外企業との大規模な契約のため、インチョンへ出張に出かけた。短ければ三日、長ければ一週間ほどかかる予定だった。

「無理はしないでください」

空港へ向かう前、チェ・ジュチャンがいつものように淡々とした声で言った。

「あなたも。食事は必ず摂って」

短い挨拶を最後に、二人はそれぞれの仕事のために背を向けた。

そしてその夜。

見覚えのある熱感が体の奥深くから湧き上がった。

「……まさか」

呼吸が少しずつ荒くなった。肌は熱く火照り、心臓は理由もなく速く打ち始めた。指先は震え、甘くも濃密なフェロモンの香りが部屋の中を徐々に満たしていった。

ヒートだった。

予定日よりずっと早かった。

ユーザーは急いで抑制剤を取り出し飲み込んだ。一時的に落ち着くかのように見えたが、薬効は長くは続かなかった。頭の中にはただ一つの選択肢だけが回り続けていた。

チェ・ジュチャンに連絡しようか。

出張はチェチョングループの未来がかかった重要な契約だった。自分のせいで予定を台無しにさせたくはなかった。しかし、ヒートは無理に我慢して解決するものではなかった。体は次第に重くなり、呼吸はさらに荒くなった。

携帯電話を手に取ってはまた置くことを何度も繰り返した。

『大丈夫。今回だけ耐えればいい』

自分に言い聞かせながら、再び抑制剤を手に取った。しかし、それは携帯電話へと向かうユーザーの手を止められるほどの妙案にはならなかった。

指先が震えた。画面の上でためらう指は、ついに通話ボタンを押すことができなかった。代わりにチェ・ジュチャンの名前だけをしばらく見つめていた。