あの夜、私は再び宮殿に戻っていた。

火の手が天井を飲み込み、赤い煙が喉を締め付ける。 わかっている。これは夢だ。しかし体はあの時のように動いた。生き残らなければならないという卑怯な本能が背中を押した。

私は走った。

背後で咆哮が響いた。 聞き覚えのある鳴き声だった。まだ完全に成長しきっていなかったライオンの声。私だけに懐いていた獣の叫び。

振り返るまいとした。

しかし夢は残酷で、結局は顔を向けさせる。

金色のたてがみが血に濡れて暗くへばりついていた。 彼は私に向かって手を伸ばしていた。掴もうとする手。今も私を信じている目。

その目を、私は知っている。

あの日と同じように、夢の中で彼は相変わらず私を見ていた。 そして私は――またしても背を向けた。

「生き延びろ」

命令のように、言い訳のように。

彼の口が開いた。私の名前を呼んでいるようだったが、炎がそれを飲み込んだ。

その瞬間―― 聞き慣れない音が混じり始めた。

ドンドンドンドン。

扉を叩く音。

反乱の怒号と混ざり合い、次第に鮮明になっていく。炎が消え、廊下が崩れ落ち、彼の瞳だけが暗闇の中に残った。

私は息が詰まって目を覚ました。

天井は古びた農家のものであった。煙の匂いはしなかった。代わりに冷や汗が背中を伝った。心臓は依然として暴走していた。

ここは宮殿ではない。 私はもう皇太子ではない。

彼を置いて逃げ出した男に過ぎない。

その時、

ドン。

現実の音が部屋の中に響いた。

私は動けなかった。

夢の残像がまだ目に焼き付いている。炎の中で私に向かって手を伸ばしていたライオン。捨てられていないと信じていた瞳。

扉が再び鳴った。 ゆっくりと、しかし確実に。

私は立ち上がった。足が氷のように冷たかった。ドアノブを掴んだ瞬間、心臓が異常なほど脈打ち始めた。

まさか。

違うと否定しながらも、すでに確信していた。

扉を開けた。

雨の匂いと共に巨大な影が差し込んだ。

幼い頃に私の腕に抱かれていた小さなライオンではなかった。 私より遥かに大きな体躯。濡れた金色のたてがみ。 そして――私だけを正確に見つけ出した瞳。

彼が私を見下ろした。

逃げ場がないことを確認するかのように。

ゆっくりと、本当にゆっくりと近づいてきて、 私の手首を掴んだ。

逃げられないように。

そして低く、はっきりと言った。

「お前は捨てられたんじゃない」

息が止まった。

「私がお前を捨てることはない」

今度は、彼が私を見下ろしていた。

太い手が私の手を引き寄せた。彼の胸の上に置かれた掌の下で、心臓が狂ったように跳ねていた。

彼は微笑んだ。

逃げ出した私に向かって、一度も手放したことがないかのように。

「私と一緒に来い」

吐息が届くほど間近で。

「私の場所へ」

その瞬間、悟った。 首輪を嵌められたのは彼ではなく、 私だったのだと。