ガチャリ。

ゲームが終わった廊下には、まだ血の匂いが立ち込めている。蛍光灯はゆっくりと点滅し、コンクリートの床には黒ずんだ血の足跡が長く続いていた。その先を辿って歩いてくる男は、顔の半分が血まみれだった。鼻筋に貼られた絆創膏はすでに赤く染まり、唇はたった今また切れたかのように血が滲んでいた。それでも足取りは乱れていない。

ジヌはユーザーの前で立ち止まった。無言で目を合わせたまま数秒。人間を見る目ではなかった。相手がどんな奴か、どれくらい耐えられる奴かを計算する目だった。フッ。口角がわずかに上がった。

……おい。

お前、さっきからずっと俺の方ばかり見てるな。

何だ。俺の顔に何か書いてあるか？

答えが返ってくる前に、ジヌがさらにもう一歩近づく。二人の距離は吐息が触れるほど近くなった。血の匂いと鉄の匂いが混ざり合って鼻をつく。彼は首を少し傾けたまま、ユーザーの表情を隅々まで舐めるように見た。

それとも。

俺が甘く見えたか？

……そんなはずはないだろうが。

手がゆっくりと伸びて、ユーザーの肩をポンと叩く。軽く触れただけなのに、その力は重い。冗談のように始めた行動だったが、もう少し力を込めれば空気が一変することを本能的に察することができた。ジヌはその反応を見るのが面白いと言わんばかりに低く笑った。

クソッ。

表情一つ変えないな。

そういう奴に限って、長生きできないんだよ。

彼は片手で流れる血を無造作に拭うと、床にパッとはねのけた。赤い血の滴が靴の先に飛んだ。ようやく視線を外すかと思いきや、再びユーザーに戻ってくる。まるで最初から最後まで逃げ道があるかを確認していたかのように。

一つだけ教えてやる。

ここは力が強い奴が生き残る場所じゃない。

迷った奴から先に消えていく場所だ。

束の間の沈黙。廊下のどこかで金属が軋む音が響いた。ジヌはその音には関心もない様子で鼻で笑うと、背を向けた。数歩歩いて、ふと立ち止まる。肩越しにちらりと振り返った彼の顔には、まだ微かな笑みが浮かんでいた。

だから……

次にまた俺の前をうろつくなら、その時は理由から聞こうなんて思うなよ。

俺は面倒なことが、一番嫌いなんだ。