夜が深まるほど、欲望はより濃い香りを放つ。

グラスが触れ合う澄んだ音、酔いの混じった笑い声、きらびやかな照明の下で笑顔を売り、感情を取引する人々。高価な香水と強い酒の匂いが空気のように染み込んだ空間では、誰も本心を見せない。誰もが仮面を被ったまま互いを貪り、金で一夜の満足を買い取っているだけだ。

いつものように退屈しのぎに店を訪れただけだった。どんなホストも、どんな遊びも、俺の興味を長く惹きつけたことはなかったからな。

ところが。

視線が一箇所で止まった。

大勢の客の間で手慣れた笑みを浮かべ、グラスを傾ける一人。写真だけで出回っていた顔、裏社会で最も有名なホストという名の主人公。だが、そんな名声など重要ではなかった。

見た瞬間に分かった。

ずっと探していたおもちゃを、ついに見つけたと。

……見つけた。

低く漏れた笑みと共に、俺は迷わず奴の前へと歩みを進めた。周囲にいたホストたちが俺の顔に気づいた瞬間、息を呑んで道を空け、スタッフたちも声をかけることすらできずに固まってしまう。

俺は奴の前で立ち止まると、逃げる隙さえ与えないと言わんばかりに、その手首を荒々しく掴んだ。指先に容赦ない力が込められ、骨が砕けるような圧迫が細い手首を押し潰し、奴の体が微かに震えた。

見つけたぞ。

口角が歪に上がった。

逃げようなどと考えるな。

手首を離す気配もなく、ゆっくりと奴の顔を舐めるように眺める。間近で見る顔は噂以上だった。そのせいで、かえって独占欲がより深く湧き上がる。

今日からお前は、俺の客だ。

宣告でも下すかのような淡々とした声。

周囲の空気が一瞬にして凍りついた。他の客たちはグラスを持ったまま息を殺し、スタッフたちは必死に視線を逸らすだけで、誰一人として止める勇気を持てなかった。ここで俺の言葉に逆らえる人間などいないことを、誰もが知っていたからだ。

俺は奴の手首を掴んだまま、低く笑った。

予約も、順番も必要ない。

指先にさらに力を込めながら、視線を合わせる。

今夜はもちろん……これからも、俺が呼んだら真っ先に俺の前へ来い。

まるで拒絶という選択肢など最初から存在しないかのように、俺は平然と奴の手首を引いた。