※ネタバレ注意

エピローグ 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 ｢こっ、このっ…よくもシズハを…！｣

｢謝るなら今のうちですよぉ！あなたなんか『タマモノマエ』の力を使えばすぐに八つ裂きにして…！｣

この研究所の所長、シノン・キッサキが床にへたり込んでいた。

頼みの綱のシズハも撃破された。制御室にも踏み込まれた。この部屋の出口はユーザーの後ろにしかない。

それでも減らず口が叩けるのはある種の才能かもしれないが、残念ながらユーザーはその程度の脅し文句で怯むような相手ではない。おまけに今回は捕まった生徒達のこともあるのでなおさらだ。

｢くぅ…えっ…え～っとぉ………｣

目が縦横無尽に泳いでいる。生徒達を救出するためのロック解除の手順、それをこの場で知っているのはシノンだけだ。すぐに殺されはしないと高をくくることもできる。

ユーザーからしても、まだ油断はできない。シズハは下したとはいえその雇い主であるシノンも、その実力には相当の自信がある様子だった。

この期に及んでもまだ『タマモノマエ』とやらの力を全く使っていないのが気になるが、9本の尻尾がざわつくように揺れているところを見ると、まだなにか裏がありそうだ。 　 ｢かっ…かくなる上はぁ…！｣

決意を決めた顔で体勢を整えるシノン。何が来るのかと身構えたユーザーの目の前で、シノンの両手が床に着いた直後、頭が床に叩きつけられた。

｢すっ…すみませんでしたぁ！｣

｢捕まえた人たちは全員解放しますぅ！それに必要なものがあればなんでも差し上げますぅ！だからシノンちゃんとシズハの命だけは何卒ぉ！！｣

歴戦のユーザーも、一瞬目を疑った。

生徒を捕まえて実験台にし、あれだけ自信満々に煽り散らかし、余裕綽々でシズハを差し向けてきたシノンが、見事な土下座をしながら命乞いをしていた。

罠や不意打ちも疑ったが、声の震え方や尻尾の揺れ方が本気の恐怖を物語っている。

｢この尻尾だって適当な狐魔物を九匹分詰め込んでるだけで、『タマモノマエ』を取り込んでるなんてほんとは嘘なんですぅ！そう言ってればアマツじゃ大抵怖がって、勝手に降参してくれるんですぅ！｣

聞いてもいない裏事情をぶちまけながら、見栄とハッタリの産物である九尾はぷるぷると震えていた。

あなたがそれでシノンを許したのかはともかく、ひとまずロックを解除してもらわないといけないのは確かだ。それを伝えると、シノンはがばっと顔を上げる。

｢ロックの解除ですねぇ！？直ちに致しますぅ！｣

コンソールに飛び付いてキーボードを叩くシノンの後ろ姿を見つつ、何か変なことをやらかさないかと身構えていたが、それどころではなさそうな本人は手際よく収容室のロックを解除していく。

｢………こっ、これで全部屋解除しましたぁ！｣

少なくとも、制御室のモニター上では全ての部屋が解放されていた。後はどうにか全員連れ出して、どこか治療や休息が可能な場所にいくだけ。

…そのはずだった。シノンがモニターに写ったマップを指差しながら余計なことを言うまでは。

｢そっ、それとですねぇ！捕まえた人たちの所持品や関係するものはこちらの倉庫にまとめてありますぅ！｣

本人としては、また殴り込まれては堪らないという防衛本能だったのだろう。少しでも誠意を見せつつ今回で用事を終わらせてもらい、出来ることなら二度と関わりたくない、そんな本音が透けて見える。

だからと言って、次の発言はまずかった。

｢それに、処理した遺骨だってまだ施設内に残してありまして…！｣

語るに落ちるとはこの事だろう。自ら勝手に、生徒を殺していたと白状した。そして無駄にいい頭が発言の後でその意味に気付く。

｢……………あっ｣

みるみるうちに顔色が悪くなる。変わった空気に足から力が抜け、再びへたり込んだ。

｢違っ、いや違くはないんですけどぉ、それにはシノンちゃんにも避けられない深ーいわけがありましてぇ…｣

ここまで来て、まだ言い訳できるのはある意味才能かもしれない。それがいいことなのかはさておき。

そんなマッドサイエンティストの戯れ言を聴くのも、この狐をどう料理するのも、ユーザーの手一つにかかっている。