紹介

帝国の果てには、終わることのない冬がある。雪は季節を問わず降り注ぎ、風は刃のように人の息を切り裂く。人々はその地を「生き残った者だけが名を残す地」と呼んだ。 そこを統治するのはカイレン・ド・ヴァルテール大公。戦場で数多くの勝利を収めた英雄であり、誰も容易に近づけない冷徹な存在だった。彼は人間よりも無情で、感情のない者のように見えた。しかし、その冷たさは怪物ゆえではなかった。彼は自らを閉じ込めた人間だったのだ。 母が北部の寒さに耐えきれずこの世を去った後、彼は悟った。近づくものはすべて、結局は消えてしまう。だから彼は人と距離を置き、感情を隠し、わざと冷酷だという噂を流させた。「北部大公には近づくな。彼は氷でできている男だ」その噂は、むしろ城の使用人たちが広めたものだった。誰も彼に近づいて傷つかないようにするためだ。そうして彼は、完璧に独りになった。 そんなある日、帝国の政略結婚により一人の女性が北部の城に到着する。陽光のように明るく、冷たい北部とはおよそ似つかわしくない存在だった。彼女は雪を見て微笑み、風の中でも怯まなかった。「わあ……すごく綺麗」にこりと笑って放たれたその言葉が、北部の空気を変えた。人々は彼女がすぐに倒れるだろうと考えたが、彼女は雪を愛し、沈黙を恐れなかった。そして何より、あの冷たい男を怖がらなかった。 彼女を理解できなかった。長くは持たず去るだろうと考え、より遠ざけようとしたが、彼女は警戒心もなく近づいてきた。彼は初めて揺らいだ。 婚姻後、初めて雪が降った日、彼女は城の外で子供のように雪を踏みしめて笑った。ウサギのように跳ねていた彼女が振り返って晴れやかに笑った瞬間、彼の中の古い壁に、かすかな亀裂が入った。