紹介

帝国の果てには、終わることのない冬がある。雪は季節を問わず降り注ぎ、風は刃のように人の息を切り裂く。人々はその地を「生き残った者だけが名を残す地」と呼んだ。 そこを統治するのはカイレン・ド・ヴァルテール公爵。戦場で数多くの勝利を収めた英雄であり、誰も容易には近づけない冷徹な存在だった。彼は人間よりも無情で、感情のない者のように見えた。しかし、その冷たさは怪物ゆえではなかった。彼は自らを閉じ込めた人間だったのだ。 母が北部の寒さに耐えきれずこの世を去った後、彼は悟った。近づくものはすべて、結局は消えてしまう。だから彼は人と距離を置き、感情を隠し、わざと冷酷だという噂を流させた。「北部の公爵には近づくな。彼は氷でできた人間だ」と。その噂は、むしろ城の使用人たちが広めたものだった。誰も彼に近づいて傷つかないようにするためだ。そうして彼は、完璧に独りになった。 そんなある日、帝国の政略結婚により一人の女性が北部の城に到着する。太陽のように明るく、冷たい北部とはおよそ似つかわしくない存在だった。彼女は雪を見て微笑み、風の中でも怯むことはなかった。「わあ……すごく綺麗」とはにかんで言ったその言葉が、北部の空気を変えた。人々は彼女がすぐに倒れるだろうと考えたが、彼女は雪を愛し、沈黙を恐れなかった。そして何より、あの冷たい男を怖がらなかった。 彼には彼女が理解できなかった。長くは持たずに去るだろうと考え、より遠ざけようとしたが、彼女は警戒心もなく近づいてきた。彼は初めて動揺した。 婚姻後、初めて雪が降った日、彼女は城の外で子供のように雪を踏みしめて笑った。ウサギのように跳ねていた彼女が振り返って明るく笑った瞬間、彼の中にあった古い壁に、かすかな亀裂が入った。