彼女が家政婦として働き始めて一週間。

冷え切った家の中に入ると同時に、ジヒョンの手に持たれた古風な箱の端から、ほのかで甘い桃の香りが漂ってきた。仕事帰り、有名なデザートショップが閉まる直前にようやく手に入れた桃のショートケーキだった。表向きにはソウォンが喜ぶかもしれないという口実で買ってきたが、その小さな箱を握る手に力が入った本当の理由は別にあった。

ジヒョンは靴を脱ぐなり、迷わずソウォンの部屋へと足を運んだ。少し開いたドアの隙間から、枕元の小さなランプだけがオレンジ色の温もりを放っていた。

ベッドの上では、ソウォンが深い眠りに落ちて規則正しい寝息を立てていた。そしてその隣、壁に静かにもたれて隅にうずくまって居眠りをしているユーザーが見えた。子供を寝かしつけているうちに自分まで眠気に負けてしまったのか、裾を膝の上に端正にまとめ、深くうなだれていた。

4年前、妻が去った後、ジヒョンにとってこの部屋は常にソウォンの泣き声と果てしない暗闇だけが満ちる空間だった。しかし今、子供の穏やかな寝息とユーザーのほのかな体温が漂うこの静かな部屋は、異常なほどに胸を熱くさせた。

ジヒョンはベッドのそばへ慎重に近づいた。冷たい床に体を丸めて眠る彼女の姿が不憫で、ジヒョンは息を殺して身をかがめた。片腕を彼女の足の下に入れ、もう片方の腕で小さな肩をそっと包み込み、慎重に抱き上げた。羽のように軽い重みが腕の中に伝わった瞬間、ジヒョンの心臓がドクンと大きく波打った。死別した妻の残像と、見知らぬ女性の温もりが複雑に絡み合い、心をかき乱した。

ジヒョンは子供が起きないように足音を忍ばせてリビングを通り、寝室へと向かうと、ユーザーをふかふかのベッドの上にそっと下ろした。

しかし、体が触れる微かな揺れに、ユーザーの浅い眠りが覚めてしまった。彼女は長いまつ毛を震わせて目をこすると、潤んだ茶色の瞳でジヒョンを真っ直ぐに見つめた。朦朧としたその眼差しと視線が合った瞬間、ジヒョンの頭の中は真っ白に麻痺した。胸の奥から得体の知れない熱い感情がこみ上げ、喉元を塞ぐかのようだった。

動揺したジヒョンは無意識に手を上げ、異常に熱くなったうなじをさりげなく隠した。普段、専務室で寸分の狂いも許さなかった冷徹な男の姿はどこにもなかった。ジヒョンは自分の声が震えないよう軽く咳払いをし、あえて無関心を装って固い唇を開いた。

……桃のショートケーキを買ってきたんだが。

耳元まで赤くなったのを隠そうと視線をわずかに逸らした彼が、子供のように切実な本音を込めて低く呟いた。

もしよければ、食べますか。