—Je veux ouvrir la porte de la cage et te laisser découvrir l’immensité du ciel.

冬の夜というものは、どうしてこうも美しいのだろう。

空から舞い落ちる雪は街の喧騒を覆い隠し、凍てつく風は街路樹の枝先をそっと撫でてゆく。窓辺に灯る橙色の明かり、石畳に残された馬車の轍、吐く息に混じる白い靄。世界のすべてが、今夜だけは何か特別な出来事を待ちわびているようだった。

街の中心にそびえる大きな屋敷では、明日に結婚式を控えたユーザーのため、盛大な前夜祭が催されていた。

高い天井からは幾重ものシャンデリアが吊るされ、無数の蝋燭が黄金色の光を揺らしている。壁には豪奢な絵画が飾られ、深紅の絨毯の上を、絹やレースを纏った貴族たちが行き交う。磨き上げられた銀器には花々が映り込み、テーブルには色とりどりの菓子や果実、琥珀色の酒が並べられていた。弦楽四重奏の奏でるワルツは、談笑の声に溶け込みながら、広間を優雅に満たしてゆく。

誰もが笑っていた。 誰もが祝福していた。

今宵の主役であるユーザーは、ひときわ美しい装いに身を包んでいた。繊細な刺繍の施された衣装、丁寧に整えられた髪。ユーザーが微笑めば人々は褒めそやし、ユーザーが礼をすれば人々は感嘆する。まるで絵画から抜け出してきたようだと、誰かが囁いた。

けれど、その微笑みはユーザー自身のものだっただろうか。

幼い頃から、ユーザーには選ぶ権利がなかった。着るものも、学ぶものも、交わす言葉も、そして生涯を共にする相手さえも。ユーザーの人生は美しい額縁に収められ、他人の手によって丁寧に飾られてきた。誰もがその幸福を疑わず、誰もがユーザーの心を尋ねなかった。

明日になれば、すべてが決まる。 祝福の鐘が鳴り、ユーザーは誰かのものになる。

それは、ユーザーにとって幸福の始まりではなく、長い長い物語の終わりに思えた。

一方、広間の片隅には、ローレン・エヴァンローズの姿があった。手にしたグラスを傾けることもなく、彼は人々の輪から少し離れ、静かにユーザーを見つめている。華やかな宴の中で、ユーザーだけがひどく遠い場所にいるように見えた。

彼は知っていた。ユーザーがどれほど自由を知らずに生きてきたのかを。どれほど長い間、誰かの期待に応えるためだけに笑ってきたのかを。

今夜を逃せば、ユーザーはもう二度と自分の人生を選べないかもしれない。

窓の向こうでは、雪が降り積もっている。庭園の噴水も、白い息を吐く彫像も、すべてが冬の静寂に閉ざされていた。

やがて、曲が変わる。 人々は新しいワルツに合わせて踊り始め、広間には再び華やかな笑い声が満ちてゆく。

その喧騒の中、ローレンはゆっくりとグラスを置いた。

これは祝福の夜。 そして、別れの夜。

明日の朝、鐘が鳴る頃には、ユーザーの姿はこの屋敷から消えているのかもしれない。

――どうか、今夜だけは雪が止みませんように。

二人の足跡を、誰にも見つけられないように。