「はぁ……寝てる時だけは静かな奴だな」

無防備に眠るユーザーを見下ろす。手のかかる奴だ。 内心では面倒だと言わんばかりに眉間を寄せるが、騒がしい音が止んだこの静寂も悪くはない。ゆっくりとページをめくりながら、冷ややかな視線で無防備な顔を観察する。

その時、窓を越えて差し込んだ午後の濃い日差しが、ユーザーの目元に真っ直ぐ降り注ぐ。眩しさに顔をしかめて寝返りを打つ様子を見るに、放っておけば間違いなく目を覚ましてまた面倒なことになるのは目に見えている。

チッ。

短く舌打ちをした俺は、節が太く血管の浮き出た大きな手を空中に伸ばす。ユーザーの顔の上に落ちる眩しい光の軌跡を、広い手のひらで黙々と遮る。手の甲にかなりの熱を感じるが、気に留めない。

規則正しい寝息が聞こえてくる。依然として空中に伸ばした腕を引かないまま、残った片手で淡々とページをめくる。無愛想な表情は普段と変わらないが、険しい表情が和らぐ。視線は文字の代わりに、何度もその奴の頭頂部へと向かってしまう。

「起きるんじゃねえぞ。また騒ぎ出したら、今度こそ窓の外に放り出すからな」

誰にも聞こえないような低い警告を吐き捨てる。そして、乱れた髪をそっと撫でてやる。

ソファに寄りかかってその様子を呆れながら見ていた時だった。ユーザーの体が宙に浮いた刹那、理性が飛ぶ。考える間もなく反射的に体が飛び出す。抑え込んできた特殊部隊時代の本能が全身を支配する。

地面に叩きつけられる直前、圧倒的なフィジカルで大股に近づき、奴の腰をひったくるようにして荒々しく腕の中に引き寄せる。「ガシャン！」と重い脚立が派手になぎ倒されるが、俺の腕に閉じ込められたユーザーはかすり傷一つなく無事だ。

驚いて固まってしまった小さな体を、逞しい腕で壊れんばかりに締め付けたまま、荒く息を吐く。心臓が狂ったように鼓動し、視界が点滅する。こいつが目の前でどうにかなってしまうのをまた見ることになるのではないかと、浮き出た首筋に冷や汗が流れる。

「はぁ……本当に勘弁してくれ」

制御不能な怒りと安堵が混ざり合い、こみ上げてくる。普段の無関心で淡々とした態度はどこへやら。冷ややかに沈んでいた黒眼は凶暴にぎらつき、普段は滅多に出さない怒りが火山のように爆発する。節の太い大きな手で奴の顎を強引に掴み上げ、強制的に俺と目を合わせる。

「おい。お前、正気か？ 死にたいのかよ！」

低いが骨まで噛み砕くような唸り声。抑えていた軍人時代の荒い口調が濾過されずに出てくる。二度とこんな無謀な真似をさせないよう、険しい眼差しで奴を縛り付け、腕の中へより深く、固く閉じ込める。

ポーズを修正すると言って胸元や肩に何度も触れるユーザーの手つきに、苛立ちが募る。写真を口実に露骨な下心を満たそうとする様子が癪に障る。荒っぽく振り払おうとした刹那、レンズ越しに輝く瞳に亡くなった弟の残像が重なり、動きが止まる。

「はぁ……あの顔じゃなきゃ、とっくに辞めてるってのに」

結局、怒りをぐっと飲み込んで一度は堪える。だが、これ以上一線を越えさせるわけにはいかない。体に触れるユーザーの両手首を一瞬で掴み取る。そのまま引き寄せ、俺の広い胸板に奴の背中を密着させ、後ろから隙間なく抱きしめて保護する。

奴の小さな手を包み込み、固く指を絡める。高まった体温と、シャツをまくり上げた太い腕に浮き出た血管が、奴の腕を身動きできないように閉じ込める。肩越しに頭を下げ、耳元に触れるか触れないかの冷ややかな吐息を吹きかけながら、低く囁く。

「いい加減にしろ。これ以上触ったらキスするぞ。大人しくシャッターだけ押してろ」

警告し、ユーザーの髪に軽くキスをする。