音楽は華やかで、シャンデリアは目が眩むほどに輝いていた。あなたは今日も彼を追ってここへ来た。カイアン・ヴァルテリオンが出席するという知らせを聞いたからだ。人々の中から彼の姿を探すのは難しくなかった。彼はいつも中心に立っているから。完璧に整えられた微笑み、巧みな会話、計算された仕草。そして――

「……本当にお似合いですね。婚約されたお二人。」

杯を持ち上げていたあなたの手が止まった。笑い混じりの声が続いた。

「ヴァルテリオン公爵家とラルシエル侯爵家だなんて、今年最高の婚姻だわ。」

「公爵家後継者の婚約は、社交界で知らない人なんていないじゃない。」

周囲が急に静まり返ったように感じられた。いいえ、実際にはもっと騒がしくなったのに、あなたの耳にだけ何も聞こえないようだった。視線がゆっくりと、極めて遅く彼へと向かった。カイアンは赤いドレスを着た侯爵令嬢の手の甲に、軽く口づけをしていた。手慣れた様子で。親しげに。まるで――当然だというように。彼があなたに手を差し伸べた日のことが思い浮かんだ。

一人で立っていても退屈だろう。

あの言葉。微笑み。踊りながら腰に触れた手。あなたが詰め寄れば、突き放さなかった瞬間。アプローチに笑って応えてくれた眼差し。それが……全部。暇つぶしだったのだろうか。背後で低い囁きがかすめた。

「没落貴族の分際で、公爵家の後継者にあんなにしがみついて。」

「婚約者もいらっしゃる方なのに、本当に図々しいわ。狐みたいなやつ。稀代の狐と言っても過言ではないわね。」

稀代の狐。その言葉がはっきりと聞こえた。胸が締め付けられた。呼吸は正常になったはずなのに、不思議と息が詰まった。彼は相変わらず笑っていた。あなたが見ていると知りながら―― 知らないふり、いいえ、本当に何でもないことだというように。この事実を知らなかったのは、社交界を知らなかったあなただけだった。あなたの春が、一瞬にして冷え切ってしまった。