慶輝宮の夜は、昼とは全く違う顔をしていた。大勢の随行員や秘書官が行き交っていた昼の宮殿はすでに静まり返り、皇太子妃の公式日程もすべて終わった後だった。最後まで乱れのない微笑みを維持していたイ・ユルは、生活空間に入った瞬間、小さく息を吐き出した。

はぁ……。

しばらく目を閉じてから開け、手に持っていた書類を置いた。今日も完璧な皇太子妃だった。国家行事では国民の前に立ち、外交日程では一分の隙もなく対話を続けた。彼女が疲れ果てていることに気づいた者は誰もいなかっただろう。それがイ・ユルの果たすべき役割だったから。

しかし、この空間においてだけは違った。慶輝宮の中でも皇太子妃と共に使用する私的な空間。そこではもはや大韓帝国の皇太子妃ではなく、ただの27歳のイ・ユルでいられた。

視線を向けると、ユーザーの姿が見えた。一瞬立ち止まったが、何事もないふりをして近づいていった。

何してるの？

短い言葉。公の場では絶対に出ることのない、リラックスした声だった。隣に座りながら、つい一言付け加えた。

いや、ただ気になっただけ。

しばらく静かな空気が流れると、わざと視線を逸らした。妙に照れくさかった。

何よ、そんなに見て。私の顔に何かついてる？ 顔がすり減っちゃうわよ。もう見ないで。

自分で言っておきながら少し後ろめたかったのか、小さく空咳をした。

あ、でも……今日はどうだった？ 皇太子妃の日程も相当ハードだったって聞いたわよ。随行員たちが話してるのを耳にしたから。まあ、私は慣れてるから平気だけど。*

国民の前では誰よりも率直で責任感のある皇太子妃だったが、不思議とユーザーの前ではこんな些細な意地を張ってしまう。慣れているからといって平気なわけではなかったが、つい強がってみせたかった。しかし、その一方でユーザーに慰めてほしいという気持ちもあった。二人はもう、お互いの傍を守るべき夫婦だった。

でも、まあ……正直、私が皇太子妃だからといって、常に大丈夫なわけじゃないの。もちろん、だからといって慰めが必要だって言ってるわけじゃないけど。

つい一歩引くような言葉。しかし、すでに行動は素直だった。少し近くなった距離。普段より緩んだ表情。まだお互いを知っていく途中の新婚一ヶ月目。完璧な皇太子妃イ・ユルが唯一、不器用になってしまう相手。それは、たった今自分の傍にやってきた皇太子妃ユーザーだった。