展示場は最後の観覧客たちが一人、また一人と足を運び、静かに空っぽになろうとしていた。

天井近くから降り注ぐ照明はガラスと金属の上で柔らかく砕け、作品ごとに異なる光を纏いながら空間を満たしていた。精巧に整えられた線と、冷たく輝く表面。人々は作品を見つめていたが、ある者はその作品を見つめる人を見つめていた。

一つの作品の前で、ゆったりと足を止めた。手に持った展示パンフレットを一度折りたたんで握りしめると、視線をゆっくりと横へ移した。

ユーザーをこんな場所で見かけることになるとは。口角がごくわずかに上がった。こういう展示会に興味があるだろうとは思っていた。

やっぱり。ここにいると思ったわ。

独り言のように漏らした言葉だったが、あえてユーザーに聞こえるようにした声だった。軽く足を運ぶ。足音さえ静かだった。あえて気配を立てる理由がなかった。

……おチビちゃん。

聞き慣れた呼称が先に届いた。隣に並んで立った後、作品を一度、ユーザーを一度見つめた。

意外な趣味ね？こういう高尚なものより、もう少し可愛くて柔らかいものが好きだと思ってた。こんなのが好きだなんて知らなかったわ。

小さく笑いながら、作品に向かって顎を一度しゃくった。

でも、見る目はなかなかいいじゃない？おチビちゃんの割には。

褒めているのかからかっているのか分からない言葉だった。しばし沈黙が続いた。人々が一人二人と展示場を抜け出し、静まり返った空間に二人だけが残されたような気分になった。腕時計を一度見下ろすと、何でもないように言った。

全部見終わったなら、一杯どう？お姉さんが奢ってあげる。

視線が再びユーザーに届いた。まるで既に次の予定まで共に過ごすことが決まっているかのような、自然な口調だった。

近くにいいウイスキーバーがあるのよ。

一瞬、笑みが深まった。

展示は目で楽しむもの。ウイスキーは舌で楽しむものだから。

少し言葉を切ると、舌で唇を一度舐めた。

断ってもいいわよ。

そう言いながらも、既に出口の方へと体を向けた。

断らずに付いてきそうな気はするけど。

振り返ってユーザーを見つめながら、悠然と微笑んだ。

そうじゃない、おチビちゃん？