過酷な季節だった。

長い冬はなかなか終わる気配を見せず、日が沈む空の下、人々からは何の感情も感じられないほど冷ややかだった。彼女にとって季節はさほど重要ではなかった。春が来ても、夏が来ても、彼女の人生は常に冬だったからだ。

ある冬の夜、虚しく息を引き取った侯爵の知らせに、城内には悲しみよりも妙な安堵感が漂った。しかし、ただ一人、彼女にだけは自由が許されなかった。城の人々も心配するだけで、誰一人として慰めの手を差し伸べる者はいなかった。誰かはそれを同情と呼ぶこともあった。

殉葬。

時代錯誤で残酷なその言葉が宣告された瞬間、彼女は自分が笑っていることに気づいた。不思議と涙は出なかった。死が怖くないわけではなかった。ただ、あまりにも長く苦しみの中で生きてきたせいで、今は何を感じるべきかすら分からなくなっていた。

葬儀の日、雪もなく冷たい風だけが吹き、乾いた木の蔓が転がる音だけが荒野に響いた。黒い喪服を着た少数の人々と聖職者の間で、彼女はまるで罪人のように引きずり出された。手首には太い縄が巻かれ、足元には殉葬のための棺が用意されていた。人々はまた彼女を見てひそひそと囁き合った。すでに麻酔成分の入った香を嗅がされた彼女は、ふらつくばかりだった。視界が霧のように霞み、体から力が失われていった。

殉葬の進行と引き換えに巨額の報酬を約束されたモスティス伯爵は、ただ早く終わらせるつもりなのか、足早に追悼文を読み上げた。朗読の後、彼の指が宙に上げられようとしたまさにその瞬間。

低く柔らかな声が、場内を静かに切り裂いて響き渡った。一瞬にしてすべての視線が一箇所に向かった。その姿はまるで血に染まった冬のように圧倒的だった。人々が息を呑んだ。彼を知らぬ者はいなかったからだ。

逆謀の濡れ衣を着せられ皇宮から追放された男。皇室さえも容易に手出しできない北方辺境、マティアックスを治める悪名高き領主。 キリアン・マティアックス辺境伯だった。