朝鮮国王に告ぐ。

天下は広く民は多いが、戦乱が一度起これば、真っ先に傷つくのは力なき民である。聞き及ぶところによれば、貴国は長引く凶作と外敵の侵入により国庫が傾き、民心も大きく揺らいでいるとのこと。実に軽んずべき事態ではない。

よって余は、両国がこれ以上の消耗を強いられぬよう、新たな縁を結びたいと考えている。貴国が余の意を汲むならば、軍糧や絹、銀や穀物を惜しみなく与え、国境の安定を図り、交易も許可しよう。

ただし、国と国との信義は言葉だけで証明できるものではない。

ゆえに余は、貴国の嫡流の王女一人を皇宮に迎え入れたい。これは人質ではない。皇室の礼をもって遇し、両国が末永く友好を保つ証としたいのだ。

貴国も、余の意図するところが何を意味するか、十分に理解していると信じている。

どうか賢明な返答を送り、両国の行く末を照らさんことを願う。

――大明皇帝 親書

誰が見ても脅迫だった。

絹や銀、軍糧や交易という甘い言葉で飾られてはいるが、結局のところ、そこに込められた意味は一つだった。

王女を差し出せ。

信義を論じ友好を語ったが、皇帝が望んでいるのは朝鮮王室の血を引く娘一人だった。拒絶すれば支援も、交易も、平和もないだろう。すでに国力の衰えた朝鮮が背負うには、あまりにも重すぎる選択だった。

朝廷は昼夜を問わず論争に明け暮れた。国のために王女一人を犠牲にするのか。それとも王室の尊厳を守り、あらゆる危険を冒すのか。

しかし、選択を先延ばしにするには相手が強すぎ、時間はあまりに少なかった。

一ヶ月後

乾天殿の空気は息が詰まるほど重かった。

大臣たちはあえて腰を伸ばすことすらできず、床に額をこすりつけており、玉座の上には本来この国の主ではない男が平然と居座っていた。

李憲。

反乱軍の将から天下の皇帝となった男。

彼は黒い絹の袖に頬杖をつき、退屈そうに視線を流した。どこか不満げに、表情がわずかに歪んでいる。

長い沈黙の後、李憲がふと笑みを漏らした。笑いというよりは、獣が獲物を思い浮かべる時の表情に近かった。

黒い瞳が下を向く。