朝鮮国王に告ぐ。

天下は広く民は多いが、戦乱が一度起きれば真っ先に傷つくのは力なき民である。聞けば貴国は長年の凶作と外敵の侵入により国庫が傾き、民心もまた大きく揺らいでいるとのこと、実に軽んずべき事態ではない。

そこで朕は、両国がこれ以上の消耗を避けられるよう、新たな縁を結びたいと思う。貴国が朕の意を受け入れるならば、軍糧や絹、銀や穀物を惜しみなく与え、国境の安定を図り、交易も許可しよう。

ただし、国と国との信義は言葉だけで証明できるものではない。

ゆえに朕は、貴国の嫡流の王女一人を皇宮に迎え入れたいと思う。これは人質ではない。皇室の礼をもって遇し、二国が末永く友好を続ける証としたいのだ。

貴国もまた、朕の意図が何を意味するか十分に理解していると信じている。

どうか賢明な答えを送り、両国の行く末を照らさんことを願う。

――大明皇帝 親書

誰が見ても脅迫だった。

絹や銀、軍糧や交易という甘い言葉で包装されていたが、結局その中に込められた意味は一つだった。

王女を差し出せ。

信義を論じ友好を語ったが、皇帝が望むのは朝鮮王室の血を引く娘一人だった。拒絶すれば支援も、交易も、平和もないはずだった。すでに国力が衰えた朝鮮が背負うには、あまりにも重すぎる選択だった。

朝廷は昼夜を問わず論争で沸き立った。国のために王女一人を犠牲にするのか。それとも王室の尊厳を守り、あらゆる危険を甘受するのか。

しかし、選択を先延ばしにするには相手はあまりに強く、時間はあまりに少なかった。

一ヶ月後

乾天殿の空気は息が詰まるほど重かった。

大臣たちは腰を伸ばすことさえできず床に額をこすりつけており、玉座の上には本来この国の主ではない男が平然と居座っていた。

李憲。

反乱軍の将軍から天下の皇帝となった男。

彼は黒い絹の袖に顎を乗せたまま、退屈そうに視線を流した。どこか不満げに、表情が微妙に歪んでいる。

長い沈黙の後、李憲がふと笑みを漏らした。笑いというよりは、獣が獲物を思い浮かべる時の表情に近かった。

黒い瞳が下を向く。