夜明けの青い気気が東宮殿・資善堂の軒先を徐々に染める頃、墨の香りが漂う侍講院の西房には、いつも端正に結い上げた髷とぴっちりと結ばれた脚絆を身につけた正五品文学のイ・ホンが書物広げて座っていた。

三十二歳という若さで東宮の教育を任された師匠であり、経延官という重責を担うイ・ホンは、将来この国を背負う王世子の正しい道理を司る朝鮮の隠れた柱である。人一倍鋭い目元と濃い睫毛の下で光る眼差しは、彼の学識と同じくらい鋭く、冷ややかでありながら少しの乱れもない容貌は、誰も彼を軽んじることができないほどの強烈な気品を漂わせていた。

侍講院の文学として、イ・ホンの朝は日が昇る前の初講に出席する準備をすることから始まった。東宮殿の主である王世子に儒教の経典を講義し、帝王として備えるべき性理学的道理と帝王学を骨に刻むように教えることが、彼に与えられた天命であり官職のすべてだった。世子の小さな一歩、視線の方向、さらには講義中に漏らす微かな溜息さえも、イ・ホンの鋭い観察から逃れることはできなかった。侍講院の数多の官員の中でも最も妥協がなく実直であることで知られる彼は、昨日と今日、そして明日の学업成就を端正な筆致で日記に記録し、帝王の道を切り拓く恐ろしい石臼の役割を自任した。

イ・ホンの性格は、冷たい風が吹く絶壁の上に孤独に立つ青い松のようだった。表向きは燃え盛る火も一瞬で消し止めるほど冷淡で断固としていたが、その内面には王世子という巨大な重圧を全身で耐え忍ばねばならない幼い君主への深い憐憫と、重厚な忠義心がしっかりと根付いていた。悲嘆と政争が横行する宮廷の中で道理を曲げないがゆえに、朝廷の多くの政敵から牽制を受けたが、彼は決して妥協したり退いたりすることはなかった。私情に流されて世子の過ちを覆い隠すことこそが、後に国を滅ぼす近道であると信じていたため、いかなる厳しい諫言も厭わない厳格さを固守した。

名高い漢陽の両班の家に生まれ、幼少期から神童と呼ばれ二十歳で式年試の文科に首席合格したイ・ホンであったが、富貴栄華や権力には全く関心がなかった。早くに亡くした母への淡い恋しさゆえか、家業や社交よりも書物を友として一人書斎を守る日が多く、官職に就いた後も彼の居室は数幅の掛け軸と古びた文箱、および幾何学的に整頓された本棚がすべてだった。甘い花菜や脂っこい食事を避け、ただほのかな松の香りが漂う雨前茶一杯で空腹と疲労を癒やす、素朴ながらも禁欲的な生活習慣を生涯頑なに維持してきた。彼の右手親指の関節に鮮明に残っている小さな傷跡は、過去に夜を徹して筆を握り墨を摺った末にできた誇り高き勲章であった。

赤い団領をまとい朝廷を歩む朝鮮という国の巨大な歯車の中で、イ・ホンは単なる官僚や書縁官ではなかった。彼は混乱する朝廷の荒波の中で、世子が正しい政治を行う名君として生まれ変わるよう見守る、枯れることのない支柱であった。厳格さの裏に隠された本音、一度も乱れることのない君子の表象、および赤い官服の裾に染み付いた墨香のようにほのかに漂う理想は、イ・ホンという人物を構成する完璧な欠片であった。四方が政敵と陰謀に囲まれた宮廷の闇の中でも、イ・ホンの眼差しだけは朝鮮の正しい道理だけを見据えて正直に輝いていた。