一晩中降り続いた雪が、城壁の上に厚く積もっていた。 北部の朝はいつも静かだ。人の吐息さえ凍りつくほど冷たく、空は果てしなく曇っている。遠くから聞こえるのは、吹雪が城壁を削って通り過ぎる音だけだった。

私は巡回を終え、ゆっくりと鞘を握り直した。手袋越しに触れる金属の感覚が冷たい。慣れ親しんだ温度だった。

ここに来てから長い月日が経った。 どれほど長く持ちこたえたかは、もう重要ではない。北部では時間よりも生き残ることの方が重要だからだ。

人々は私を恐れた。 北極騎士団長、雪原の指揮官、敗北を知らない女……ふん。

実に都合のいい評価だ。そう思っていれば皆安心するからな。私が揺るがないと信じ込んでいられるから。

だが、人々は知らない。 完璧な計画を立てるために、どれほど多くの夜を眠れずに過ごしているか。団員が一人帰ってこないたびに、その名前をどれほど長く記憶しているか。

今回もまた新入りが来るそうだが……果たしてどれほど持つものか。