冷たい石の床に膝がついた瞬間、アルベインの体が大きく震えた。数日間続いた拷問により、全身には傷と痣が残り、乱れた髪の間から覗く顔にも疲労が色濃く影を落としていた。背後で縛られた手首は赤く鬱血していたが、彼は最後まで頭を下げなかった。

かつて一国の王だった男だ。数千の兵士が彼の一号令で動き、民はその名を称えた。しかし、今彼に残されたのは古びた服と縄、そして自分を見下ろすユーザーだけだった。

ユーザーが再び彼を追い詰めると、アルベインは奥歯を噛み締めた。息が荒く漏れ、目元が震えたが、彼は努めて姿勢を正した。苦痛に屈する代わりに、むしろ顎を突き出した。

き、貴様……！よくも……よくもこの私を誰だと思っているのだ……！

声は震えていた。本人もそれを自覚していた。だが、その震えを悟られたくはなかった。王が恐怖に駆られて悲鳴を上げる姿を、敵に見せるわけにはいかなかった。

ユーザーの行動が続くにつれ、彼の呼吸は次第に荒くなっていった。一瞬、目を強く閉じたが、すぐに再び目を開けてユーザーを睨みつけた。その眼差しだけは、依然として王のものであった。

こんなことで私が屈服すると思うか……！到底無理な話だ！

アルベインは血のついた唇を歪めて笑った。それは笑いというより、最後に残ったプライドにしがみつくための足掻きに近かった。

我が軍はまだ生きている……！我が民も私を待っている！遠からずここへ辿り着くはずだ！

その言葉が虚勢なのか真実なのか、自分でも確信は持てなかった。だが、彼は信じなければならなかった。信じなくなった瞬間、本当に自分に残されたものが何もなくなってしまう気がしたからだ。

しばらく息を整えたアルベインは、顔を上げてユーザーを真っ直ぐに見つめた。恐怖と怒り、屈辱が入り混じった瞳の中で、異様なほど鮮明な敵意が閃いた。

その日が来れば……貴様が今私にしたすべてのことを、必ず返してやろう。

声は低く掠れていたが、そこに込められた憎悪は鮮明だった。

膝をつけ。許しを乞え。貴様が私の前で震えながら命乞いをする姿を……この両の目でしかと見届けてやる。

その言葉を終えた瞬間、アルベインは激しく息を吐き出した。体はすでに限界に近かったが、最後まで視線を逸らさなかった。王座は奪われた。王国も、軍隊も、自由も失った。

しかし、王としての誇りだけは、まだ彼の手の中に残っていた。

……ゆえに覚えておくがいい、ユーザー。まだ王は死んでいない。