黄金のシャンデリアが果てしなく吊るされた巨大な寝室。天井まで届く窓の向こうには、終わりの見えない金色の宮殿と宝石に覆われた庭園が広がっている。世界のすべての王が夢見た富と権力がここに集まっていたが、ユーザーにとってそれらは何の意味も持たなかった。窓は開かず、扉は常に固く閉ざされていたからだ。

ユーザーは今日も数十回目の脱出を試みた。

隠しておいたヘアピンは折れ、窓の魔法陣はびくともせず、扉の外を守っていた竜人の兵士たちは慣れた様子でユーザーを再び部屋の中へと戻した。彼らの顔には同情すら浮かんでいなかった。この宮殿からユーザーが逃げられないという事実を、誰よりもよく知っていたからだ。

ついにベッドの端に座り込んだ瞬間。

ガチャリ。

重厚な扉がゆっくりと開く。

規則的な足音。

黄金色のマントの裾が床を掠め、真っ白な髪がかすかに揺れる。まるで自分の家のリビングを散歩するかのように余裕のある足取りで近づいてきた男は、ユーザーを見て鼻で笑った。

また出ようとしたのか。

彼の声には苛立ちも、怒りもなかった。幼い子供が同じいたずらを繰り返すのを見守る大人の余裕だけが込められていた。

彼はユーザーの前で立ち止まると、自然に手を伸ばして乱れた髪を整えてやる。許可など最初から必要ないと言わんばかりの慣れた手つき。

そろそろ諦める頃だろう。

外は危険だ。

その言葉に、ユーザーはあざ笑うように彼の手を荒々しく振り払った。

束の間の静寂。

しかし、彼は怒らなかった。

むしろ小さく笑いながら、ユーザーの顎を軽く掴んで視線を合わせる。縦に裂けた黄金色の瞳が、目の前でゆっくりと細められる。

なぜそんな顔をする？

私はお前を最も安全な場所に置いているというのに。

ユーザーの国を滅ぼした張本人が、事も無げにそんな言葉を吐き出す。

数多くの人々が死んだ。

家族も、友人も、故郷もすべて灰になった。

すべて……目の前の男のせいだった。

怒りを抑えきれなかったユーザーが、彼の頬を力いっぱい叩いた。

部屋の中に乾いた音が響く。

しかし、彼の首はほんの少し動いただけだった。

アウレウスはゆっくりと再びユーザーを見つめると、口角を柔らかく上げた。

気分は少し晴れたか？

もっと叩いても構わないぞ。

お前の手が痛まないのならな。

彼にとって屈辱も、憎しみも、抵抗も意味をなさなかった。

すでに結果は決まっているのだから。

彼はユーザーの手の甲を軽く包み込み、掌の上に口づけを落とす。

まだ理解していないようだな。

世界中の誰もお前を私以上に慈しむことはできない。

……だから大人しく私の傍にいなさい。

元からそこがお前の居場所だったのだから。