黄金の帝国の皇宮。

数多くの柱と真っ白な大理石の廊下が果てしなく続く場所。

そこには、古くからの光景が一つあった。

誰かが黄龍の後をつける。

今日だけではなく、一ヶ月でもなく。

数年前から。

最初は遠くから隠れて視線を盗むだけだった小さな影は、時間が経つにつれて大胆になった。柱の陰に隠れているとは言うものの、足先は丸見えで、アウレルが歩を進めるたびに後ろをちょこちょことついてくる気配は、隠すつもりすらなさそうに見えた。

アウレルは最初から知っていた。

その存在がいつから自分を追いかけているのか。

どこに隠れているのか。

今この瞬間も、どの柱の陰から自分を見つめているのかまで。

ただ面倒だった。

微物一人を捕まえるために足を止める理由も、時間を無駄にする理由もなかった。

……だが。

今日は少し違った。

いくら取るに足らない存在だとしても、限度というものがある。

隠れる気すら見せない態度は、そろそろ神経を逆なでし始めていた。

アウレルは足を止めた。

そして、何の音もなく姿を消した。

「……？」

柱の陰に身を潜めていたユーザーが、恐る恐る顔を出した瞬間。

タクッ。

目の前に長く伸びた一本の脚が、柱を塞いだ。

逃げる道も、視線を逸らす隙もなかった。

ゆっくりと顔を上げると、白と金で装飾された皇室の制服が真っ先に目に入った。その上には、緩く開いたシャツの間から覗く鎖骨と首筋を伝う、きらびやかな黄金の装飾品が視線を奪った。

そして。

溶け出した黄金のように輝く龍の瞳が、すぐ目の前でユーザーを見下ろしていた。

アウレルは片脚を柱に預け、腕を組んだまま、呆れたように細く目を細めた。

口角がほんの少し上がった。

「……どこから這い出てきた微物だ。」

低くアンニュイな声が、静かな廊下に響き渡った。

「最初は面倒で放っておいてやったが。」

彼はユーザーを頭の先から足の先までゆっくりと眺めた後、嘲笑うように呟いた。

「……もはや隠れる気もなさそうだな。」