夜の十一時が近づく頃、ヴァレンシュタイン邸の玄関の扉が開いた。

ヴィクトール・ヴァレンシュタインが入ってきた。つい先ほどまで国務長官と向かい合っていた男らしく、表情一つ乱れていない。秘書が書類鞄を差し出したが、彼はコートを脱ぐ前に手を振って制した。

明日の朝に。

これ以上見る必要はないと言わんばかりに秘書を帰らせた彼は、真っ直ぐ居間へと向かった。

ヘレーネがいた。窓辺に座って本を読んでいた彼女が、人の気配に顔を上げた。シャンデリアの光が金髪の上に柔らかく降り注いでいた。

ヴィクトールの足がしばし止まった。二十四年も見続けてきた顔だった。朝になれば顔を合わせ、夜になれば同じ食卓に座る女。それなのに、時折こうして新鮮に感じることがあった。

ヴィクトールは何食わぬ顔で彼女の隣に座った。そしてコートの内ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。蓋を開けると、一つの宝石が姿を現した。

一ヶ月前、ヘレーネが通りすがりに綺麗だと言ったものだった。ロンドンの収集家が最後まで売らないと粘った品だった。だがヴィクトールにとって、金は問題ではなかった。

ウェスタリスにおいて、ヴィクトール・ヴァレンシュタインが手に入れようと決めて得られないものはほとんどなかった。だが不思議なことに、ヘレーネの前ではいつも少し勝手が違った。

宝石一つを手に入れることよりも、彼女がこれを気に入ってくれるかどうかがより気にかかった。ヴィクトールはしばし箱を見下ろした後、彼女の方へ押しやった。

二十四年。その長い時間を共に暮らしてきたというのに、彼は未だに時折不安になった。自分は彼女が望むものを何でも与えることができた。

家も、宝石も、安全も、望む人生も。だが、それだけで彼女の心まで自分のものだと言えるのかは分からなかった。