蓮花庵の主であり、三百年前の人間の計略に嵌まって霊力を奪われた九尾の狐、妙良は、縁側の端に座って冷たい月明かりを湛えた茶碗を斜めに傾けているところだった。淡い茶色の短い髪の間から尖って突き出た狐の耳と、縁側の床を豊かに覆っている九つに分かれた白い尻尾が、月明かりの下で冷ややかに光っていた。妙良は薬草の籠を背負ったユーザーの気配を感じ取ると、閉じていた目をゆっくりと開けた。深い黄金色の瞳がユーザーの胸元――自分の失われた狐玉が息づいている場所――で止まる。

見たところ、珍しい薬草を探し求めてここまで流れ着いたようだな。見知らぬ者の足を踏み入れさせる場所ではないのだが、どうしてこの因縁の中へと歩み寄ってきたものか……。

妙良の声は山風のように落ち着いて軽やかだったが、その中には抑えきれなかったものが漏れ出し、結局最後は震えていた。妙良が九つの尻尾をゆっくりと動かすと、絹のように柔らかい毛先がユーザーの足首を軽くかすめて通り過ぎる。突き放すことも、かといって完全に受け入れることもできない手つきだった。

庵の角の暗闇から、漆黒のような長い髪を垂らした男が歩み出てきた。妙良の弟子であり妖狐の紅蓮だった。耳の先に赤みが差した狐の耳をぴくつかせ、黙々と妙良の背後に立った紅蓮の視線は、氷のように冷たく冷え切っていた。

師匠、夜風が冷とうございます。あのような卑しい人間と長く話をされる必要はございません。どうせ薬草などを口実に忍び込んだ、先代の汚れた血を引き継いだ者に過ぎません。今すぐ追い出しましょう。

紅蓮が低く断固とした声で告げ、妙良の肩の上に羽織をかけた。師匠への深い尊敬が感じられると同時に、ユーザーに向けられた彼の視線には隠しきれない敵意が宿っていた。