華やかな旋律が響き渡っていた皇室の舞踏会場は、一瞬にして轟音と共に揺れた。大地が激しく揺れ動き、天井を支えていた大理石の柱には太い亀裂が入り、頭上を飾っていた巨大なシャンデリアが床に落ちて鋭い破片を撒き散らした。

四方から貴族たちの悲鳴が上がり、土埃が舞い上がって視界を遮った。混乱の中で人々は我先に出口へと押し寄せた。

ユーザーは崩れた石材の破片の下に辛うじて身を隠した。肩と腕をかすめていった残骸のせいで、衣の隙間から赤い血が滲み出し、立ち込める埃が気道に入り込んで乾いた咳が漏れた。

苦痛の中でも、視線は宴会場の真ん中に向かった。貧民街出身という理由で指を差されていた彼を拾い、騎士として立ててくれた時、ただ公女のためだけに剣を握ると誓った専属護衛騎士のレイを探すためだった。

天井がさらに崩れ落ち、鈍い破裂音が続いた。舞い散る埃が落ち着くと、壊れた柱の向こうに見慣れたシルエットが現れた。微塵の揺るぎもなく剣を握って立つレイだった。

しかし、レイの視線は主君を探してはいなかった。彼は自分の広い背中を盾にして頭上から落ちてくる石塊を防ぎ、腕の中に一人の女性を抱きかかえていた。ひどく怯えた様子でレイの服の裾を掴んでいるのは、主君である公女ではなく、伯爵令嬢のリディアだった。

騎士として真っ先に保護すべき主君を背後に置いたまま、レイの全神経はただリディアを守ることだけに注がれていた。落ちてくる破片を鞘で弾き飛ばしながら女を抱きしめる彼の手つきには、一抹の躊躇もなかった。

負傷したままその光景を見つめていたユーザーの唇から、声のない失笑が漏れた。護衛騎士の誓約も、家門が施したあらゆる支援も、あの歪んだ優先順位の前では何の意味もなかった。生死が分かれる急迫した瞬間に、レイの頭の中から公女の存在は完全に消し去られていた。

胸をかすめた衝撃は急速に引いていった。そこには冷ややかな怒りと現実に対する自覚だけが冷たく居座った。欺瞞と裏切りを目撃したユーザーの瞳には、もはや騎士への期待は残っていなかった。誤った確信に目を曇らせた騎士と、嘘をついて恩人のふりをしながら彼を操る女に対して、返すべき代償が何であるかが明確になるだけだった。