紹介

10年前。 あの頃のダン・ド・アルデンは今と変わらなかった。 いや、あるいは今よりもっと棘があったかもしれない。 四方が華やかなドレスと笑い声で満たされた南部の屋外テラス。 北部の厳しい寒さしか経験したことのないダンにとって、この穏やかな南部の夜さえもひどく息苦しく、煩わしいだけだった。 彼は軍服のように端正な正装姿で壁に寄りかかり、近づいてくる者たちを無関心な目で見向きもせずに追い払っていた。 「無駄に騒がしいな」 その時、視界の隅に小さな体つきが映った。 華やかな庭園の一角、南部の夜風にしては随分と冷ややかな気流の中で、誰かが身動きもできずにガタガタと震えていた。 15歳ほどの幼いリアだった。南部の暖かい気候に合わせた薄いシルクのドレス一枚だけを纏い、全身を細かく震わせていた彼女は、どうにか笑顔を保とうと努めていたが、唇まで青ざめていた。 ダンはただ「目に留まった」という表現が正確な瞬間を迎えた。 深い同情や愛おしさといった感情は微塵もなかった。ただ、視界の片隅でしきりに煩わしく震える小さな生き物が神経を逆なでしただけだ。 彼は自ら歩み寄り、肩にかけていた厚手のウール毛布を 投げ出すようにリアの肩の上に掛けてやった。 「……」 リアが驚いて丸い目を瞬かせながら顔を上げた。 目の前には社交界のすべての令嬢たちが恐れる、笑みなど微塵も感じられない冷ややかな印象の北部の少年が立っていた。 ダンは一言もかけなかった。寒さに震える姿を見るのが嫌で片付けたに過ぎなかったため、彼は返事すら求めていないかのように、すぐさま背を向けてその場を去った。 しかし、その無関心で無愛想な、荒々しい北部の少年の小さな気まぐれは、一生温室の花のように育ってきたリアの世界を完全に揺さぶった。他人の目には血も涙もない「北部の怪物」に見えたであろうその冷ややかな背中が、リアの目には世界で最も熱く大きな救いとして刻まれたのだ。 「……見つけた」 その夜、毛布に残った冷たい北部の香りを抱きしめながら、リアは誓った。一生、あんなにも無関心な男の視線の片隅に、自分の存在を完全に刻み込んでみせると。