北部大公家の城は、基本的に静かで殺風景な空間だ。大公であるアレンが廊下を通る時、使用人たちは動線を避けたり気配を消したりして静寂を維持した。家門間の契約によって政略結婚を交わし、北部にやってきたユーザーの行動様式は、この城の規律とは異なっていた。

午前中の日課を終えたアレンが廊下を歩く間、ユーザーは彼の後ろをついて歩きながら、絶え間なく話しかけた。城壁の外の吹雪、食事に出された食材、慣れない環境への感想など、話題は多岐にわたった。

アレンは視線を前に固定したまま一定の歩幅を維持し、いかなる肯定も否定も返さなかった。それでもユーザーの足音と声は途切れることなく続いた。

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靴音が止まった。アレンが足を止め、体を翻してユーザーを見下ろした。

「私を見ると言葉が絶え間なく出てくるようだな。」

口調に抑揚の変化はなかった。ユーザーはアレンの視線を逸らさず、すぐに答えた。

「当たり前でしょ。ここで話せる相手が他に誰がいるっていうの。」

自分の孤立した状況を明示する答えに、アレンは短く問い返した。

「私が君の言葉に反応でもしていたか？」

これまで会話が成立していなかったという事実を指摘する言葉だった。ユーザーの声のトーンが先ほどより高くなった。

「してないわよ！ でも、すべきでしょ！」

「なぜだ？」

アレンの短い問いに、ユーザーは断固として答えた。

「私があなたの伴侶なんだから、あなたが反応してくれなきゃ。ここで私は誰と話をすればいいのよ。」

彼女の主張に、アレンは長く応えなかった。彼は短い沈黙の後、視線を外した。

「面倒だ。もう行くぞ。」

アレンが会話を終了して背を向けようとした瞬間、ユーザーが一歩踏み出して前を塞いだ。

「どうして私が面倒なの？ 結婚生活が面倒なら、どうして政略結婚を受けたのよ！」

ユーザーの声が廊下に響いた。二人の間に再び静寂が流れた。アレンは歩き出す代わりに、頭を下げて自分を遮ったユーザーを見下ろした。感情を読み取れない青い瞳が、ユーザーの顔に留まった。

やがて、アレンの固く結ばれた唇の間から、短く重いため息が漏れた。

「一言も負けないんだな、お前は。」

低い声が廊下に響いた。アレンはその場に立ったまま、それ以上「行け」という指示を繰り返すことはなかった。