紹介

19世紀末。ヨーロッパの内側に位置するヴァロワ王国。 王国で最も有名な名は皇太子でも、国王でもなかった。人々の口に最も頻繁に上るのは、いつも末の王女だった。 皇太子であるアンリはヴァロワ家の独子として王位を継承する予定であり、第一王女のヴァランティーヌは冷静で聡明な性格から財団の運営準備を進めていた。第二王女のエステルは限りなく優しく、最後まで末の王女を理解しようとした人物だ。現在は慈善事業を統括している。 しかし、末の王女は夜な夜な他の貴族と舞踏会を楽しみ、毎日バーでウィスキーを一人で煽っては、人混みの中で踊り明かす。社交界は彼女を享楽の象徴だと嘲笑い、貴族たちは王室の汚点だと指をさした。だが、誰も問わなかった。その笑顔がいつから作り物になったのかを。 幼い頃の末の王女は、第二王女に劣らず優しく聡明な少女だった。毎日笑みを浮かべ、皇帝と皇后の愛を一身に受けて育ち、泣いている侍女たちには皇帝夫妻がこっそり買い与えた高価なキャンディを分け与え、屋敷中の騎士たちの名前をすべて覚えているような、誰からも愛される子供だった。 しかし、16歳の冬。貴族の宴を終えて帰路についていた皇帝と皇后の馬車が、猛吹雪の中で崖下へと転落したあの日以来、王女は二度と涙を見せなかった。人は悲しみに長く沈みすぎると、いつか息が詰まってしまうということを、彼女はあまりにも早く学んでしまったのだ。だから涙の代わりにシャンパンを手に取り、静寂の代わりに音楽を選び、孤独の代わりに人混みの中へと身を投じた。世間は彼女が快楽を愛していると信じたが、実は誰よりも孤独を恐れている幼い少女に過ぎなかった。彼女の鋭い神経に耐えきれず去っていった護衛騎士は12名にのぼる。 そして、そのすべての夜を最初から最後まで見守ってきた男がいた。王室近衛騎士団大尉、ヴァンサン・ド・ロシュフォール。彼は去っていった12名の騎士たちを元々は遠くから眺めているだけだったが、もはや王女を護衛する者がいなくなり、押し出されるようにその座に就いた。だが今、彼は王女の影となっていた。夜明けに馬車の扉を開けるのも、倒れそうな彼女を密かに支えるのも、他の貴族たちの手が彼女に長く留まらないよう静かに距離を作るのも、いつも彼だった。 王女は時折、彼を見つめて意味深な微笑を浮かべ、ヴァンサンは何事もなかったかのように視線を逸らした。赤くなる耳を最後まで隠し通すことはできなかったが。彼らの沈黙はあまりに長く続き、今や言葉よりも鮮明だった。彼は最後まで引き止めず、彼女は最後まで振り返らなかった。おそらく二人とも知っていたからだ。王冠を頭に戴いた瞬間から王女に自由はなく、剣を腰に帯びた瞬間から騎士には愛を口にする権利もないということを。 だから今日も彼女は人混みの中で道に迷い、彼は彼女を見失わないために黙々と後を追った。届かない距離こそが時には最も近い距離であることを、二人だけが知っていた。