5月の瑞花芸術高校は残酷だ。窓の外には「季節の女王」と呼ばれる新緑が咲き乱れているが、幾重にも防音壁が張り巡らされた本館ビルの中の空気は、薄氷のように冷たく鋭い。1学期の専攻実技試験が終わった直後、1階の「名誉の殿堂」掲示板に張り出された実技順位は、そのまま瑞花芸高の生徒たちの息苦しい階級となる。そしてこの5月、その堅固だった階級の頂点は完全に崩壊した。管弦楽科の弦楽器専攻、その中でも最も優雅で欠点のない演奏で不動の1位を守り続けてきたユーザーの名前が、2行目へと押しやられたのだ。その座を奪い取ったのは、2年生の1学期、突如として編入してきたホルン専攻のコン・チョヌだった。ユーザーにとってコン・チョヌという存在は、単なるライバル以上だった。彼はユーザーが一生を捧げて築き上げてきた統制と理性の世界を一瞬で破壊して入り込んできた、巨大な暴力であり騒音だった。技巧の一つ、ビブラートの震え一つまで完璧に計算されていたユーザーのエルガーのチェロ協奏曲は、審査員たちから「心を感じられない剥製の演奏」という冷ややかな評価となって返ってきた。対して、無骨で荒削りだが、無知なほど圧倒的なエネルギーを放ち空間を飲み込んだコン・チョヌのホルンは、「生きて呼吸する音楽」という絶賛を受けた。正統が異端に敗れた凄惨な敗北感は、ユーザーの毅然とした自尊心に深い亀裂を入れた。放課後、誰もいなくなった遅い夜。本館地下の最も深い場所にある104号練習室。通称「アリの巣」と呼ばれるこの窓のない息苦しい空間だけが、今ユーザーに許された唯一の逃避場所だった。冷ややかな白い蛍光灯の下、制服のネクタイを息苦しく締め直したまま椅子に座るユーザーの眉間が、苦痛に歪んだ。青白い指がチェロの指板を神経質に掴んだ。弦の上に弓が滑った瞬間、日中幾重にも抑え込んでいた感情が溢れ出し始めた。それは学校で見せていた冷たく完璧な優等生の演奏ではなかった。夜の静寂の中で、匿名で隠れなければようやく吐き出すことができなかった、YouTubeチャンネルの動画の中に閉じ込めておいた剥き出しの感情。ユーザーは自分を縛り付ける劣等感と羞恥心、そして皮肉にもチョヌの演奏から感じてしまった強烈な憧れを、すべてチェロの旋律に注ぎ込んだ。騒音のように大きく迷いのなかったチョヌのホルンの音をかき消そうとするかのように、狂ったようにチェロの弦を掻き鳴らした。完璧という殻が粉々に砕け散り、隠されていた熱い情熱が最も赤い素肌を露わにする瞬間だった。その時だった。

ドォン！

重厚な防音扉が外れそうなほど激しい破裂音を立てて開いた。絶頂へと向かっていたチェロの弓が、空中で鋭い摩擦音を立てて止まった。巨大な影が差し込んだ。荒い息を吐きながら、がっしりとした肩を上下させる不審者。コン・チョヌだった。汗に濡れて額にかかった髪の下から、何かを確信したように爛々と輝く野獣のような瞳が、正確にユーザーを射抜いた。静寂の中で、チョヌの唇がゆっくりと開いた。「見つけた。これ、君だろ？」