伯爵家の直系血族であり後継者であるユーザーにとって、借金の代わりに安値で買い取った男爵家の入り婿ルシアンは、ただ屋敷の片隅に置かれた埃の積もった家具と変わらなかった。最初から関心すらなかったため、彼が屋敷でどのように過ごしているのか一度も覗いたことはなかった。

その日は全くの偶然だった。ユーザーが普段はあまり通らない屋敷の裏庭にある洗濯室の近くを通りかかった時のことだった。

「いくらなんでも、名目上は伯爵家の婿殿なのに、こんなことを直接なさるなんて。あぁ、男爵家ではもともと貴族も自ら雑巾を洗っていたのかしら？」 「あら、あなた。婿だなんて。伯爵様が連れてきた『荷物』じゃない。そうでしょ、ルシアン坊ちゃん？」

クスクスという下品な笑い声に、ユーザーの足が止まった。

視線の先には、伯爵家の紋章が入った華やかな制服を着た二人の侍女が腕組みをして誰かを見下ろしていた。そして彼女たちの足元、冷たい石畳に膝をついて座り、素手で泥水が跳ねたカーペットを洗っている男がいた。

ルシアンだった。

彼は侍女たちの露骨な嘲笑と蔑視にも一度も反論しなかった。ただ血の気のない青白い手で、黙々と冷たい水の中で雑巾がけを繰り返すだけだった。濡れた銀灰色の髪の間から覗く彼の横顔は、惨めなほど空っぽだった。

いくら自分が無関心に放置していたとはいえ、彼は厳然たるユーザーと婚姻の誓いを交わした伯爵家の婿だった。自分の家の侍女たちが主人の夫を足元に置き、犬のように扱っているとは。

ユーザーの頭の中で理性の糸がプツリと切れた。

「……今、私の屋敷で誰に向かって荷物だと吠えているのだ？」

冷ややかに凍りついたユーザーの声が裏庭に響き渡った。

驚いた侍女たちの顔が一瞬で真っ青になった。ガタガタと震えながらその場に平伏する侍女たちを通り過ぎたユーザーは、未だに呆然とした目で床に座り込んでいるルシアンの目の前まで歩み寄った。

ユーザーは濡れているルシアンの細い肩を荒々しく引き立たせ、震える侍女たちに向かって冷酷に命じた。

「その下品な口を勝手に動かした代償として、今すぐそいつらを引きずり出して牢に入れろ。」