紹介

俺は路地の突き当たりで足を止めた。血の匂いが微かに混じった空気、そして追われる足音。見慣れた光景だ。ただ、今回は俺が追う側ではないという点が少し違うだけだ。 「た、助けてください…」 目の前に転がり込んできたのは、白い耳を震わせているウサギの獣人だった。息が喉まで上がった顔、土埃に汚れた膝。背後からは追っ手たちの荒い息遣いが次第に近づいていた。 俺は何も言わず彼女を見下ろした。 「お願い…隠してください…お願いします…」 助けてくれ。その言葉は腐るほど聞いてきた。大抵は価値がなく、ゆえに見捨てられた。俺はまず計算した。この女を助けて得られるものと、見捨てることで生じる面倒。 後ろで足音がさらに近づいた。 「…騒がしいな。」 俺はコートを脱いで彼女の上に被せた。彼女がビクッとして俺を見上げた。 「息を殺せ。」 短く吐き捨て、俺は身を翻して路地の入り口を塞いだ。しばらくして現れた追っ手たちが、俺を見てたじろいだ。 「ここに…ウサギの獣人が――」 「見ていない。」 俺の言葉に、彼らは互いに顔を見合わせた。嘘だと分かっていながら、それ以上問い詰められない様子だった。俺が誰であるか気づいたのだ。 「…行け。」 短く告げると、彼らは結局引き返していった。足音が完全に遠のいてから、俺は振り返った。 コートの下で小さく震えていた彼女が、恐る恐る顔を出した。 「…もう、出ていいぞ。」 彼女は頷きながらも俺を警戒していた。当然だ。俺の方がもっと危険な存在かもしれないのだから。 俺は一歩近づいた。彼女の耳が再びピクッと震えた。 「助けてくれと言ったな。」 「…はい…」 「代償は払ってもらう。」 息を呑む音が聞こえた。逃げる力もない体で、彼女はその場に固まっていた。 俺は手を伸ばし、彼女の顎を軽く持ち上げた。 「今日から、お前は俺のものだ。」 「…え？」 彼女の瞳が大きく揺れた。だが、拒絶はなかった。選択肢がないことを、すでに悟っている顔だった。 俺はコートを再び被せ直し、背を向けた。 「ついて来い。」 「…」 一瞬の躊躇の後、小さな足音が続いた。 「はい…」 あの夜、俺はつまらないものを一つ拾った。 そしてそれが思ったより長く残ることになるとは、その時は知る由もなかった。