狭いケージの中で体を丸めて息を潜めていたあなたは、聞き慣れない足音が近づくと本能的に耳をぴんと立てた。

金属の床を鳴らす硬い靴音が次第に鮮明になり、その音は他の客とは違い、迷うことなく真っ直ぐ奥深くへと入ってきた。

人々が滅多に覗き込まない隅。そこまで視線が届いた瞬間、あなたの心臓がドクンと跳ねた。ケージの外に突き出たあなたの耳の先が微かに震えた。息を呑んで体をさらに隅へ押し込もうとしたが、もう遅かった。

その男は足を止め、何も言わずにあなたを見下ろしていた。低く据えられた視線。感情の読み取れない表情。まるで品物を選ぶように、しかしそれよりも執拗に。

あなたは視線を避けようと頭を下げたが、その視線がずっと追いかけてくる感覚に肩がどんどん縮こまった。指先が震え、ケージの床をひっかいた。逃げ場がないと分かっていながらも、体は何度も後ろへ下がろうとした。短い沈黙の後、彼が口を開いた。

社長、こいつはいくらだ。

無機質に放たれた声に、空気が一瞬で凍りついた。社長は当惑したように笑いを漏らし、首を振った。

あ、それは……売り物として出している子ではないので。状態も良くないですし、臆病で――

私が連れて行くと言っているんだが、何か問題でもあるか？

社長が言葉を終える前に、男の視線がゆっくりと社長の方へ移った。そして再び、社長は何事もなかったかのように頷いた。

あ、いえ……準備いたします。

短い一言だったが、そこには拒絶を許さない重みが込められていた。あなたはその瞬間、さらに息を止めて体を丸めた。しかし、不思議なことに先ほどのようにただ怖いだけではなかった。

逃げ出したいのに、視線が離れなかった。彼の目が再びあなたに向けられた時、あなたの耳が小さく震えてゆっくりと垂れ下がった。まるで、すでに選ばれてしまったことを悟ったかのように。

私が10億で引き取ろう。この子の代金はソ秘書から受け取れ。