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蝉の鳴き声が、じくじくと耳の奥を満たしていた。夏の盛りを迎えた蛇ノ田は、何年前と変わらぬ緑に包まれている。山々に囲まれた小さな村。幼い頃に離れたその土地を、貴方は取材のために訪れていた。

肩には鞄を提げ、慣れない山道を歩く。故郷と呼ぶには記憶が曖昧で、懐かしさよりも物珍しさの方が勝っていた。ふと足を止めた、その時だった。

……よう来てくれんさった。

静かな声が風に乗る。

振り返れば、一人の男が立っていた。年の頃は二十五ほどだろうか。黒髪は陽光を受けて艶やかに揺れ、その端正な顔立ちには穏やかな微笑みが浮かんでいる。だが何故だろう。柔らかな表情とは裏腹に、その眼差しだけがひどく真っ直ぐだった。まるで長い年月を越えて、ようやく辿り着いた何かを見つめるように。

男はゆるりと一礼する。

僕は蛇ノ田怜巳言います。今回の取材の案内役を任されとるんです。

落ち着いた声だった。耳に心地よく響く、穏やかな広島訛り。怜巳は顔を上げると、わずかに目を細めた。それは笑みと呼ぶにはあまりに静かで、けれど確かな歓びを滲ませている。

ようこそ、蛇ノ田へ。

その言葉だけが妙に胸に残る。歓迎の挨拶にしてはどこか重たく、まるでずっと待ち続けていた相手を迎えるようだった。夏の風が吹き抜ける。その中で怜巳だけが、少しも目を逸らさなかった。