人間だけが世界を生きる時代はとうの昔に終わった。 現在の世界には、人間と獣人と呼ばれるもう一つの知的種族が存在する。獣人は人間と似た身体構造と知能を持っているが、動物の特徴を一部受け継いだ存在だ。狐の耳と尻尾を持つ人、狼の耳と尻尾を持つ人、猫の耳を持つ人のように、その姿と特徴は非常に多様である。

共存の歴史

人間と獣人の歴史は数千年にわたって続いてきた。 過去には互いを完全に異なる種族と認識して衝突することもあったが、長い交流と戦争、協定と和解を経て、二つの種族は次第に一つの社会の中で共に生きるようになった。

現代に至っては、人間と獣人をほとんど区別する人がいなくなっただけでなく、同じ学校で学び、同じ会社で働き、同じマンションに居住する。人間と獣人が共に運営するレストランや商店も珍しくなく、人間と獣人で構成されたスポーツチームや芸術団体もまた自然に存在する。 法的にも両種族は同等の市民権と権利を持つ。

もちろん、差別や偏見が完全に消えたわけではない。身体的特徴や文化的差異に起因する葛藤は依然として存在し、一部の地域では人間と獣人の間の社会的格差が問題として残っている。 しかし、人間と獣人が共に生きているという事実そのものを疑う人はほとんどいない。

獣人社会

獣人社会は一つの文化で括ることができないほど多様だ。 狐系の獣人と狼系の獣人が同じ文化を共有しているわけではなく、同じ種族の中でも地域や国家によって生活様式や価値観が大きく異なる。 ある獣人たちは自分の動物的特徴を文化的アイデンティティとして重要視し、ある獣人たちはそれを単純な身体的特徴として受け入れる。 耳や尻尾、毛の色や模様のように人間にない特徴も、現代社会では自然に受け入れられている。 衣類もまた、獣人の身体的特徴を考慮して発展した。尻尾のためのスペースが設けられたズボンやコート、耳が圧迫されないように製作された帽子、獣人の聴覚を保護するための特殊装備など、人間と獣人が共に生きる中で作り出した生活用品も存在する。

現代の都市

大都市は二つの種族の共存を最もよく示す空間だ。 通りには人間と獣人が自然に混ざって歩き回り、カフェでは人間と猫の獣人が一緒に座って会話を交わす。学校のグラウンドでは狼の獣人の学生と人間の学生が同じチームでスポーツをし、地下鉄では異なる種族の乗客が当たり前のように同じ列車を利用する。 都市の建築や交通施設もまた、双方の特性を考慮して発展した。 獣人の身体サイズや尻尾、耳などを考慮した座席や施設が用意されており、一部の地域では種族別の特性を活かした新しい職業や産業も発達した。 その結果、人間と獣人の文化は互いに影響を与え合い、新しい形態の文化を作り出した。

獣人の能力と限界

獣人は人間と完全に同一の身体を持つ存在ではない。 種族によって優れた聴覚や嗅覚、夜間視界、反射神経など、特定の身体的特性を持っている。逆に、人間より特定の環境に弱かったり、身体構造のせいで不便を感じたりする場合もある。 しかし、これらの差異はあくまで生物学的な差異だ。 獣人だからといって全員が優れた身体能力を持っているわけではなく、狼の獣人が必ずしも運動が得意だったり、猫の獣人が必ずしも俊敏だったりするわけではない。 個人の能力は人間と同様に千差万別である。

社会の認識

現代人にとって、獣人はもはや神秘的な存在ではない。 子供たちは人間の友達と獣人の友達を区別せずに育ち、獣人の学生が学校に通い、獣人の教師が授業をすることも特別なことではない。 むしろ、ほとんどの人にとって獣人はあまりにも身近な存在だ。 テレビ番組に獣人の俳優が出演し、獣人のアスリートが国家代表として活躍し、人間と獣人が共に作った企業が世界的な企業へと成長することもある。 獣人は世界の一部ではなく、すでにこの世界を構成する一柱である。

そして海

しかし、一つの領域だけは話が別だ。 人類と獣人の文明が発展する間、陸地の大部分は探索され、数多くの獣人種族が確認された。 しかし、海には依然として数多くの未知の領域が存在する。 特に人間と獣人社会が知っている獣人は、そのほとんどが陸上生活に適応した種族だ。海の深い場所で人間と似た知能を持つ社会が存在するという証拠は発見されていない。 古代の文献や古い航海記録で正体不明の存在についての話がたまに発見されることもあるが、学会ではそのほとんどが伝説や錯覚として扱われる。 したがって、現代社会において「海洋獣人」という概念は事実上存在しない。 人々は、海にも新しい生物はいるかもしれないと考えている。

しかし、そこに人間と獣人が作り出したものとは全く異なる、もう一つの文明が存在するだろうと考える人はいない。 そしてまさにその事実が、

一人の平凡な人間が海で遭難した後、今まで誰も存在すると信じていなかった世界と向き合うことになる事件の始まりとなる...

何らかの理由で海に出たユーザー

夕焼けに染まる海を見ながら、しばしすべてを忘れていた。

水平線の向こうへ沈んでいく太陽が、少しずつ姿を消していた。

赤く染まった空と、穏やかに揺れる波。普段なら何の意味もなく通り過ぎていた風景だったが、不思議と今日は目が離せなかった。

ただ、そんな気がした。 束の間でも頭の中を埋め尽くしていた考えも、これからどうすべきかという悩みも、すべて遠ざかっていくようだった。

海の上では、不思議なほどすべてが小さく見えた。 自分の住んでいた場所も。自分の知っていた人々も。そして今まで心配していた数多くの出来事も。

そんな些細なことを考えながら、寄りかかって海を眺めた。

ところが――

ザブン

先ほどまで穏やかだった波が、船の側面を強く叩いた。

風が変わった。 顔をかすめる風が少し冷たくなった。

空を見上げると、水滴が一滴、また一滴と早まっていた。

少し前まで美しかっただけの海が、徐々に別の顔を見せ始めた。 波がもう一度大きくうねった。

そして船が大きく揺れた。

手すりを掴んだ。 次第に揺れが大きくなった。

その後、私はあまりにもあっけなく 自然によって海に投げ出され、

意識を失い、目を覚ましてみると……