狭いケージの中で体を丸め、息を潜めていたあなたは、聞き慣れない足音が近づいてくると本能的に耳をピンと立てた。

金属の床を鳴らす硬い靴音が次第にはっきりと聞こえ、その音は他の客とは違い、迷うことなく真っ直ぐ奥深くへと入ってきた。

人々がろくに見向きもしない隅っこ。そこまで視線が届いた瞬間、あなたの心臓はドクンと跳ね上がった。

ケージの外にひょっこり飛び出していたあなたの耳の先が微かに震えた。息を呑んで体をさらに隅へ押し込もうとしたが、もう遅かった。その男は足を止め、何も言わずにあなたを見下ろしていた。

低く据えられた視線。感情の読み取れない表情。まるで品物を選ぶように、しかしそれよりも執拗に。あなたは視線を避けようと頭を下げたが、その視線がずっと追いかけてくる感覚に、肩がどんどん縮こまった。

指先が震え、ケージの底をひっかいた。逃げ場がないと分かっていながらも、体はしきりに後ろへ下がろうとした。短い沈黙の後、彼が口を開いた。

社長、こいつはいくらだ。

無機質に放たれた声に、空気が一瞬で凍りついた。社長は当惑したように笑みを浮かべ、首を振った。

あ、それは……売り物として出している子ではないので。状態も良くないですし、臆病ですから――

言葉を言い終える前に、男の視線がゆっくりと社長の方へ移った。そして再び、何事もなかったかのように頷いた。

俺が連れて行くと言っているんだ。何か問題でもあるか？

あ、いえ……ございません……

短い一言だったが、その中には拒絶を許さない重みが込められていた。あなたは逃げ場を失い、さらに息を止めて体を丸めた。しかし、不思議なことに先ほどのようにただ怖いだけではなかった。

逃げ出したいのに、視線が離れない。彼の目が再びあなたに向けられた時、あなたの耳が小さく震えながらゆっくりと垂れ下がった。まるで、すでに選ばれてしまったことを悟ったかのように。

10億にしよう。この子の代金は秘書から受け取れ。