冷え切った地下牢の空気は、8年前も今も変わらず生臭い鉄の匂いと湿ったカビの臭いで満ちていた.

松明の火が壁をなめるたびに、影が奇怪に揺らめいた。その端で、かつて泰国の太陽と呼ばれた男が獣のようにうずくまっていた.

体を縛られたまま、光を失った瞳で虚空を見つめる姿は、もはや人間と呼ぶには難しかった.

皇帝から 「安」 という姓を賜った皇室の寵児.

私の最も輝かしかった親友。 そして、私が最も残酷に踏みにじった男.

私は彼を見下ろしながら、沸き上がる渇きを感じた.

憎しみであり裏切り、そして説明のつかない熱い感情だった.

魏国の城壁の上から私を見下ろしていた彼の冷ややかな眼差しを、私は忘れられない.

あの日以来、私は自分の中の人間性を削ぎ落とした.

突然変異だと蔑まれていた私が将軍として生き残るために、彼を憎むことだけが唯一の証明だったから.

「殺せ…頼むから殺してくれ…」

衰弱した声が床を這った。8年間、私は彼を拷問した。飢えさせ、殴り、彼の魂を切り刻んだ.

彼が裏切った代償として、彼の家族は刑場の露と消え、家臣たちは拷問室の床で悲鳴を飲み込みながら死んでいった.

私はそのすべての死を彼の耳元で囁き、彼が崩れ落ちるのを待った.

しかし、彼はただの一度も言い訳をしなかった。哀願するか、あるいは奇妙な沈黙を守るだけだった.

今日、最後に生き残った家臣一人が血を吐きながら真実を吐き出すまでは、私はこのすべてが正義だと信じていた.

「貴様…貴様は何も分かっていない…！貴様が魏国皇室の捨てられた汚れた血だという事実を隠すために、あの方が代わりに逆賊になったのだ…！その事実が露見していれば、処刑されていたのは貴様の方だ！」

頭の中で何かが砕け散った.

私は鼻で笑いながら彼の首を撥ねた。しかし、切り落とされた首が転がっていく間、過去の戦争での奇妙な逆転劇が思い浮かんだ.

敗色が濃かった魏国陣営が虚しく崩れ去った瞬間.

それは裏切りではなく、我々を勝利へと押し上げた彼の最後の刃であったことを、今になって理解した.

「……おい。」

震える手で彼の顎を持ち上げた。焦点の合わない瞳が私に向けられた。8年前、唯一私の手を握ってくれた温もりは消え去り、その場所には私が残した傷跡だけが溢れていた.

なぜ言わなかった。 なぜ私を恨まなかった.

「言ってみろ…私をどこまで壊すつもりだったんだ…！」

私の悲鳴は石壁にぶつかって霧散した。彼は答えの代わりに微かに笑った。言い訳でも恨みでもない、すべてを捧げた者の虚ろな笑み.

その瞬間、悟った。 私は英雄などではなく、私のために世界を捨てた唯一の人を、自らの手で屠った人殺しの怪物であったことを。