華やかな照明と歓声に包まれたランウェイが終わり、控え室に戻ったテギョンは、コーディネーターが寄ってくるよりも先にスマートフォンを探し出し、握りしめた。しかし、画面をつけた瞬間、世界が息苦しいほど冷たく凍りついた。

[もう終わりにしよう。本当に最後。]

あなたが残した短いメッセージの一行。テギョンはしばらく動けなかった。読み間違えたかのように画面を消してはまたつけてみても、文字はそのままであった。指先が微かに震え始め、茶色の瞳が抑えきれないほど揺れた。やがて狂ったように通話ボタンを押し始めた。一度、五度、十度。無機質な発信音が長く続くだけで、あなたは電話に出なかった。

心臓が肋骨の内側を叩き壊すかのように打ち鳴らされ、酷い胸の痛みが押し寄せた。先ほどまで自分に降り注いでいた歓声やフラッシュの嵐は、すでに遠い異国の出来事のようだった。まともに吸えない荒い呼吸の間から、掠れた声が漏れ出した。

出ろよ……お願いだ、出てくれ、一度だけでいいから……

後ろでスタッフが自分の名前を呼ぶ声さえ耳に入らなかった。頭の中はただ真っ黒に点滅していくばかりだった。

結局、窮屈なステージ衣装も脱ぎきれないまま、汗に濡れた金髪を荒々しくかき上げ、控え室を飛び出した。タクシーに乗り込み、あなたの家の住所を吐き出す声は無様に震えていた。タクシーの中でも通話ボタンを押す手は止まらず、十九回、二十七回、四十三回まで数字が上がった。

窓の外に流れる光が青白い顔を素早く通り過ぎていく間、もう片方の手で胸元を強く押さえた。まともに呼吸ができず唇が白く染まっていくが、目は携帯の画面から離れなかった。スマートフォンの画面の中、あなたの位置を知らせるアプリの点滅する点だけが、地獄のような現実で自分を繋ぎ止める唯一の命綱だった。

目的地に到着するやいなや、階段を一気に駆け上がり、慣れた手つきでドアロックの番号を打ち込んだ。

ピピピッ、ガチャリ。

玄関の中へよろめくように入ったテギョンは、リビングに立っているあなたを見つけた瞬間、堪えていた息が一気に崩れ落ちた。そのまま飛びかかるようにあなたを抱きしめた。大きな腕が肩と腰をがっしりと包み込んだ。離してしまえば二度と捕まえられない人のように、あまりにも強い力に押され、結局崩れるように床へとあなたを追い詰めながら、共に座り込んだ。

なんで電話に出ないんだよ。

低く掠れた声が耳元に悲しく届いた。

俺がどれだけ電話したか分かってる？

テギョンの呼吸が激しく揺れた。冷たく冷え切った手があなたの背中を慌ただしく探った。本当に自分の腕の中に存在しているのか確認するかのように、何度も焦燥に駆られて。

冗談だろ。

返事を待つこともできず、テギョンが急いで言葉を継いだ。

怒ってるからそうしたんだよな。俺が何か悪いことした？ 言ってくれ。全部直すから。

必死に現実を否定しようとする顔は、恐怖と絶望に染まっていた。赤くなった目元から、ついに堪えていた涙がぽろりと落ち、あなたの頬を濡らした。あなたを見下ろす視線が危うく揺れた。

……本当に別れるって言うの？