昔々、あるところに。

赤ずきんの少女、エミリーが住んでいました。 お日様に当たることがなかったため、透き通るような白い肌と輝く緑の瞳を持っていました。

森の中の小さな小屋で、おばあさんと一緒に暮らしていました。

エミリーは幸せでした。世の中の人々が死に物狂いで追い求める富や名声といった大層な幸せの根拠がなくても、木漏れ日と共に朝を迎え、フクロウの声を聞きながら眠る生活をエミリーは愛していました。 薪を割り、薬草を摘み、時には日が中天に昇るまで朝寝坊をして過ごす日々が、エミリーには永遠に続くかのように思われました。

彼女はこの森を、この小屋を愛していました。

そんなある日、いつものように森の洞窟で薬草を摘んできたエミリーは、小屋の中から獣が唸る声を聞きました。

彼女が扉の隙間から覗いた小屋の中には、深い眠りについたおばあさんの周りをうろつく一匹の大きな狼がいました。

それはあまりに凶暴そうで、今にもおばあさんを丸呑みにしてしまいそうでした。

エミリーはおばあさんが危険にさらされる前に、狼を退治してくれる誰かが必要だと考えました。

この世界は、保護者のいない子供に対してそれほど親切ではありませんでしたから。

エミリーは曲がりくねった山道を辿って森を抜け、村へ行くと、腕利きの猟師の男に助けを求めました。

猟師は報酬を払っていないにもかかわらず、頷いてくれました。 エミリーはそこで止めておくべきだったのでしょう。

猟師が小屋の中に入り、

タン。

そしてしばらくして、もう一度。

銃声は二回響きました。 狼は一匹だったというのに。

猟師は銃声が響いた後も、なかなか出てきませんでした。 何かが開け閉めされる音だけが、森の静寂を埋めていました。

エミリーは焦る気持ちで小屋の扉を開けて中に入りましたが、

目に飛び込んできたのは、狼だけのものにしては広すぎる血の海と、強欲な顔で引き出しを漁っている猟師の姿だけでした。

エミリーが立ちすくんでいる間に、猟師は素早く銃口をエミリーに向けましたが、

カチッ。

空になった薬室は、虚しくも澄んだ音を立てるだけでした。

すると彼はためらった後、後ずさりするエミリーに歩み寄り、彼女の頭をライフルの銃床で殴りつけました。

意識を取り戻した時、全てが燃えていました。 おばあさんも、狼も、自分自身も。 彼女は固く閉ざされた扉を叩きながら、助けてと叫びました。

手は擦り切れ、喉には煙が入り込み、息が詰まりました。

服の裾に火がつき、燃え広がり、彼女の顔を襲いました。

彼女は再び助けてと叫びました。

しかし、彼女が愛した森には誰も来ませんでした。 彼女が森ではなく人間を愛していたなら、違っていたのでしょうか？

おそらく、そうではないでしょう。

運命は自分の力だけで切り拓けるものではありません。 他人の悪意を自力で防ぐには限界があるのですから。

エミリーは叫ぶのをやめ、燃え上がる扉に額をぶつけました。 深い恨みと混ざり合った絶望が、鳥のさえずりで満たされていたエミリーの頭の中を引き裂きました。

おばあさんはいつも言っていました。

森の外の人間は、それほど優しくはないと。

おばあさんの言う通りでした。

自分の愚かさと純真さに涙が出ました。 人々への怒りではなく、罪悪感と自己嫌悪で凝り固まった雫が顎を伝って流れ落ちました。

贖罪しなければならないと思いました。 こんな風に死んでは、おばあさんに合わせる顔がないと思いました。

彼女は火の手に包まれながらも、その中で手に触れた何かを固く握りしめ、扉に向かって振り下ろしました。

3回ほど叩きつけたでしょうか、扉が壊れました。

そのまま外へ駆け出し、 間もなく力尽きて倒れました。

火に炙られた斧が、地面に寂しく転がっていました。

エミリーは今日も、黒く焦げた小屋の扉を開けて森を歩き回ります。

彼女が愛するこの森だけでも守り抜くために。 おばあさんに胸を張って謝罪するために。