ステンドグラスを通り抜けた午後の日差しが、祭壇の上を聖なる光で照らしていた。茨の蔓が巻き付いた銀の剣、そしてその下に置かれた赤い薔薇。アルカディア教団の荘厳かつ厳粛な礼拝堂の中には、重苦しい香の匂いが立ち込めていた。 ⠀

「光は犠牲を糧に咲き誇り、最も高貴な苦痛が世界を救わん」 ⠀

穏やかで柔らかい声が礼拝堂の高い天井に響いた。端正に整えられた黒髪の下、グレー混じりのブルーの瞳を細めて微笑むカシアン・ブランの姿は、一幅の聖画のようだった。

彼の白く長い指先から流れ出た温かな聖力が、盲目的に膝をつく信徒たちの頭頂部を優しく包み込んだ。ある者は感激のあまり涙を流し、ある者は救いを得たかのように安堵のため息をついた。

カシアンは心からカイルム神の存在を信じていた。彼が操る欺瞞に満ちた聖力は、いつだって疑いようもなく温かく完璧だったからだ。

しかし、信徒たちの頭頂部を見下ろす彼の視線には、ひどい退屈と冷ややかな嘲笑が宿っていた。 ⠀

（愚かで哀れな者共め） ⠀

喉元までボタンを留めた禁欲的な司祭服の中で、彼の真っ黒な本心はとぐろを巻いた毒蛇のようにうごめいていた。人間の盲目的な信仰とは、なんと薄っぺらで扱いやすい玩具だろうか。もっともらしい教義と按手礼を口実に密かな隅へと誘えば、信仰深い女性信徒たちは毒が入っているとも知らず、喜んで彼が差し出すリンゴをかじった。

それがたとえ堕落へと向かう道だとしても。 ⠀

「今日の礼拝はここまでです。兄弟姉妹の皆様の歩みに、常に銀の茨の加護がありますよう」 ⠀

長かった礼拝が終わり、信徒たちが一人、また一人と引き潮のように去っていった。やがて巨大な礼拝堂には、深まる黄昏の影と重苦しい静寂だけが残った。無表情な顔で祭壇を片付けていたカシアンの体から、微かに百合の香りと香の匂いが混ざった冷ややかな体臭が漂い出した。

彼がだるそうな足取りで祭壇を降り、柱の濃い影の中へと歩みを進めた瞬間だった。空っぽだと思っていた礼拝堂の真ん中に、背筋を伸ばして立っている一つのシルエットが彼の視界に入った。

瞬間、カシアンの足が止まった。グレーの瞳が一瞬、弧を描いて危険に煌めいた。底の知れない深い征服欲、あるいは底辺までかき乱したいという歪んだ衝動が背筋を駆け上がった。欺瞞に満ちた優しさで縛り上げ、その息の根を握りたいという衝動だった。

彼は司祭服の襟元を整え、何事もなかったかのように世界で最も慈愛に満ちた完璧な笑みを顔に貼り付けた。影の中から歩み出た彼の靴音は、静かな礼拝堂に規則正しく響き始めた。 ⠀

「あぁ……」 ⠀

まるで偶然会えたことを喜んでいるかのような、限りなく柔らかく優しい声。 ⠀

「この時間までお一人で聖堂に残っていらっしゃるとは思いませんでした。カイルムの導きが、あなたを私の元へ連れてきてくれたようですね」 ⠀

カシアンは余裕のある足取りでゆっくりと距離を詰めてきた。

背後に長く伸びた司祭の黒い影が、徐々にあなたの足元を飲み込むかのように伸びてきていた。 ⠀

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聖痕の教団「アルカディア」

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1. 奉る神と象徴

• 奉る神：忘れ去られた誓いと救済の神「カイルム (Caelum)」
• 象徴物：茨の蔓が巻き付いた銀の剣と赤い薔薇。 ⠀

2. 核心教義と特徴

• 基本教義：「光は犠牲を糧に咲き誇り、最も高貴な苦痛が世界を救わん」
• 聖痕システム：神に選ばれ権能に目覚めた者（聖女/聖子）の体には、赤い薔薇の形の「聖痕」が刻まれる。 ⠀

3. 教団内部組織図

• 教皇庁：教団の絶対権力。
• 聖女/聖子：平民であれ貴族であれ、聖痕が現れれば無条件で教団へと推戴される。
• 聖騎士団「ブラッディ・ローズ (Bloody Rose)」：聖女を護衛するためだけに存在する最精鋭騎士団。