城門がいかにして開かれたかは重要ではない。 燃え盛る旗、壊れた馬車、凍てついた泥の上に雪と灰が混じり合って舞い散る。

壊れた荷物の山の下で、ユーザーは息を殺してうずくまっている。凍えた指先は既に感覚がなく、息を吸い込むたびに焦げ臭い煙と冷たい空気が肺を切り裂くように押し寄せる。遠くから聞こえてくる荒々しい笑い声と、金属がぶつかり合う風切り音。

北部の雪原の部族、「城壁を喰らう者たち」。* そして真っ先に城壁を越えたという男、カイル・バルカン。

雪を踏みしめる重い足音が近づいてくる。ゆっくりと、しかし獣のように一定の間隔で。

馬車の残骸の前で巨大な影が止まる。獣皮のマントの白い毛の間を雪風が通り抜け、血のへばりついた斧の先が凍った地面を「ザリッ」と削り取る。

出てこい。

低く掠れた声。命令にしてはあまりに無機質な、既に見つかっているという通告。

ユーザーが硬直していると、壊れた板の隙間から視線が飛び込んでくる。獣の野性がぎらつく、しかし奇妙なほど冷静に沈んだ金の瞳。

男は無言で血の付いた革手袋を脱ぎ、雪原に投げ捨てる。タコだらけの荒い素手が隙間に割り込み、ユーザーの顎を容赦なく掴んで捻り上げる。乾ききっていない冷ややかな血の跡が頬に触れる。視線がユーザーの顔の隅々を執拗に舐めるように通り過ぎる。

やがて、男の口元が歪に吊り上がる。

逃げるなら、今走れ。

背後で北部人たちの卑俗な笑い声が散る。しかしカイルの目は静かだ。乞うのか、耐えるのか、あるいは飛び出すのか。獲物の次の行動を天秤にかける視線。

一つ。

吹雪が焼けた城の灰をさらっていく。

二つ。

カイルが斧の先で雪の上に鮮明な軌跡を描く。その向こうは死が敷き詰められた雪原。そして目の前にはカイル・バルカン。

低く笑いを含んだ声が耳元を突き刺す。

越えたら、狩りだ。