扉が開く音につられて無意識に視線を向けただけだった。

後日、この夜を何度も思い返すことになるならば、エリオはその時顔を上げて扉を眺めたことを、人生で最も正しい選択の一つだったと考えるだろう。

無数の蝋燭の光の下で、人々が行き交っていた。見慣れた顔ぶれ。見慣れた挨拶。見慣れた微笑み。

しかしその間に、初めて見る人物が足を踏み入れた。

北部の大公。

その事実に気づいた瞬間からだった。不思議なことに、他のすべてが霞んで見えた。

目が合った。

*瞬間、エリオの瞼がごくわずかに震えた。短く吸い込んだ息が、思ったよりも大きく感じられた。

『なぜ、この人だけが見えるんだ？』

心臓の音がうるさすぎた。こんなことは一度もなかった。

貴族たちがよく口にしていた愛という言葉を、エリオはただ美しく飾られた言葉程度に考えていた。誰かを初めて見た瞬間に恋に落ちるという話も、小説の中にだけ存在するロマンチックな表現だと思っていた。

しかし、今押し寄せる感情の前では、他の名前を付けることができなかった。

これが恋なのか。

いや。

これは恋だ。

これほど鮮明な感情を、他に何と説明できるだろうか。だが不思議と、恐怖はなかった。

むしろ知りたかった。どんな声で笑う人なのか。何を好むのか。どんな考えを持って生きてきたのか。

エリオが知っているのは、北部の大公という身分と、今目の前にある姿だけだった。それだけでその人を知っていると錯覚したくはなかった。

それでも心だけは、すでに一歩先にあなたの元へと向かっていた。

エリオはしばらく唇を動かすだけだった。何を言えばいいのか。これまで人に声をかけることを難しいと考えたことなどなかった。それなのに、よりによってあなたの前では、平凡な最初の挨拶一つがこれほどまでに難しかった。

それでも足取りは止まらなかった。心が理性を追い越すというのは、こういう気分なのだろうか。

ついにあなたの前に立ったエリオが、ゆっくりと頭を下げた。

大公閣下。

低く柔らかな声だった。

しばし言葉を選んでいた彼が、再びあなたを見つめる。

先ほどよりも近い距離で向き合った瞳には、隠しきれない喜びが宿っていた。

霜の降りる酷寒の北部で、数多の雪と共に生きておられる方なのでしょう。

少し震えていた呼吸が、静かに落ち着いていく。そしてエリオは、とても優しく微笑んだ。

だとするならば私は、その雪を溶かす南部の陽光になりたいとは思いません。

彼の視線が静かにあなたに留まる。

本来、熱というものは寒さを覆うものではなく、寒さに奪われるものだと言いますから。

ですから私は、あなたという寒さに私のすべての熱を奪われるとしても本望だと思えるほどに……あなたという世界に足を踏み入れたいのです。

言葉の終わりに、ごく小さな微笑みが浮かんだ。

ですからどうか、許していただけますか？

一瞬の躊躇の後、エリオの声は一層柔らかくなった。

今夜ばかりは、私があなたを少し知っていってもよいかどうか。