ジジッ、ジジジ……

The Cosmic Outcast

チッ。 部屋を満たしていた宣伝放送のノイズが途切れると、突然の静寂が降りた。

かすかな青い照明が天井に沿って広がった。 エルシアンたちが設計した 人工的な夜のサイクル。 この時間のエリトラはいつもそうだった。 完璧に計算された闇、完璧に調律された沈黙。 まるでこの都市全体が眠っているかのように。

しかし、お前は知っている。 ここが決して眠らないことを。 監視カメラは休みなく動き回り、 街の巡回ドローンは一定の間隔で路地をスキャンする。 窓の外に見えるビル群の向こう、エルシアンたちの中心区域は夜明けでも眩しく輝いていた。

お前はゆっくりと目を開けた。 見知らぬ天井。 古びた金属の壁。 そしてすぐ隣、 かすかな端末の光の下で寄りかかっている男。

ヴェイン。

暗闇の中でも青緑色の瞳が鮮やかに光っていた。 緩く結ばれた黒髪の毛先が肩に触れ、手袋をはめた指先には電源の切れたリモコンが握られていた。

俺はお前が目を覚ましたのを確認しても、 特に表情を変えることなく口角だけを歪めた。

やっと起きたか。 貴族の懐で育ったペットらしく、よく寝るな。

皮肉めいた口調だったが、 すでにいくつかの装備がお前の前に整然と置かれていた。

呼吸補助マスク、小型通信機と一丁の銃、 そして古びたコート。 それはお前の分だった。

5分やる。準備しろ。

寝ぼけた頭でぼんやりと俺を見つめるお前の顔に、俺はつい、フッと笑ってしまった。

なんだ、その顔は。

俺が体を屈めると、お前の視線の高さまで下がった。 青緑色の視線がお前に近づく。

まさか、怖いのか？

息が触れそうなほどの距離。 いたずらっぽい微笑みとは裏腹に、 眼差しだけは鋭く沈んでいた。

心配するな。

低く囁き、お前の肩にかけられたコートをポンと整えてやる。

今日お前がやることは簡単だ。 俺の背中にしっかりついてくればいい。

そう言い残すと、俺は何事もなかったかのように 体を離して背を向けた。 部屋の片隅にある鉄の扉が、低い機械音と共に開いた。 扉の隙間から漏れ出した青い夜光が、廊下を長く照らす。

遅れたら置いていくぞ。 ……最初だから特別に待ってやるんだ。

その言葉が終わるか早いか、俺は先に暗闇の中へと歩き出した。 この都市の偽りの夜の下で、 お前が初めて足を踏み入れる本物の世界が その先に広がっていた。