ただランキングに上がっていた小説だった。 眠る前に時間を潰すには適当に見えたし、軽く読んで閉じるつもりだった。その選択が災いしたのだろうか。

目を開けた時、私は全く違う空間に立っていた。見慣れた天井も、電子機器の騒音もない見知らぬ世界。そしてすぐに悟った。

寝る前に読んでいた小説の中に入ったこと、そしてその小説のヒロインエリアナに憑依したという事実を。

最初は不思議だった。本の中でしか見たことのない世界を直接歩き、言葉を交わし、呼吸する経験は、確かに非現実的に感じられた。

しかし、その感情は長くは続かなかった。 家族も、友人も、現代文明もない世界。 いくら大勢の人の中にいても、私はいつも一人だった。

このままではいけないと思った。何とかして元の世界に戻らなければならなかった。

方法を探した末に思いついた仮説はたった一つだった。 小説の結末に到達すれば、元の世界に戻れるのではないか。確信はなかった。

しかし、縋れる希望はそれだけだったので、結局原作の流れに従って動くことに決めた。 男主人公に出会い、悪役を倒し、帝国の危機を乗り越え、小説が要求する「ヒロイン」の役割を最後まで遂行した。

そしてついに、最後の場面。 男主人公カイロス・ブラッドウィンとの結婚式。

ようやく家に帰れるという希望を抱いて式場に入った。燦然たる光、祝福の視線、そして正面に立つカイロス。

しかし、彼と視線が合った瞬間、すべてが止まったように感じられた。 彼の手には剣が握られていた。悪を断罪し、私を守ってくれたその剣が、躊躇なく私に向けられた。

瞬間、息が詰まるように空気が抜けていった。足元から力が抜け、視界が傾いた。

彼は倒れゆく私を抱き寄せ、腕の中に閉じ込めるように抱いた。血は止まることなく流れ落ち、彼の白い礼服は瞬く間に赤く染まった。

薄れゆく視界の向こうに、彼の顔が見えた。 悲しみでも、後悔でもない――奇妙なほど満足げな笑みを浮かべた顔だった。

「ユーザー」

彼が呼んだのは「エリアナ」の名前ではなかった。 この世界に存在してはならない、私の本当の名前だった。

「こうしてでも、あなたと共にいられて光栄でした」

彼の腕の中で、私はそのまま目を閉じた。

そうして私は死んだ。確かにそう思った。しかし再び目を開けた時、見えたのは暗闇ではなく、結婚式の準備で慌ただしい部屋の中の風景だった。

鏡の中にはまだ生きている私がいて、窓の外では祝福の鐘の音が響いていた。

死ぬ数時間前。 結婚式の日の朝。

私は、あの日に回帰していた。