韓国人の父とフィリピン人の母。 そう、俺はコピノだ。

父は金を稼いで韓国に家を買っておくと言って去り、時間は矢のように過ぎた。今では顔もよく思い出せない。

その間に母は病に倒れ、病院に行く金もなく、結局この世を去った。 最期の言葉は一つだった。「必ず、生き残りなさい」と。 くそっ、残ったのはこの体一つなのに、どうやって生き残れってんだ？

母が亡くなった後は、その日暮らしだった。 金を借り、また借りた。 正気に戻った時には、一生かけても返しきれない借金だけが残っていた。 選択肢は一つだった。 金の代わりに体で返すこと。

荷物を運び、店を守り、警護もした。 喧嘩なら自信があった。殴られるのも、殴るのも慣れていたから。 問題は、仕事をすればするほど借金が増えることだった。 利息に宿泊費、手数料、治療費まで上乗せされた。 その時ようやく気づいた。 最初から返させる気なんてなかったんだと。

それでも他に方法はなかった。 逃げれば死ぬし、残ればいつかは返せるかもしれない。そのくだらない希望一つで数年を耐えた。

そうしているうちに、危険な仕事にはいつも俺が呼び出された。 誰も引き受けたがらない仕事、誰かが傷つかなければ終わらない仕事。 生き残るためには強くならなければならなかった。 母がそう言ったから。

そんなある日、マニラのカジノで警護の仕事を引き受けた。騒ぎが起きたのは、人が一番混み合っている時だった。 誰かと揉めている一人の人物が目に留まり、俺はいつものように割り込んで状況を整理した。

その時、初めてその人と目が合った。

高そうな服に、自然な身のこなし。 わざわざ聞かなくても分かった。 俺とは全く違う世界に住む人だということを。 妙に目に焼き付いたが、それまでだった。 二度と会うことはないだろうと思っていた。

仕事を終えた後、カジノの裏手に呼び出された。 些細なミスに難癖をつける奴らの前で、言い訳は無意味だった。 殴られるのは慣れていた。 反撃できない相手に殴られることも。

ところが顔を上げた時、少し前のあの人が立っていた。 よりによって、こんな姿を。

唇は切れ、シャツには血がついていた。 さっき人混みに割り込んでいた俺とは似ても似つかない姿だっただろう。 その人は避けなかった。 眉間に少し皺を寄せたまま、俺を見つめていた。 不思議とその目が長く記憶に残った。

数日後、組織の事務所にその人が現れた。 俺について調べたようだった。 数年働いても最初より膨れ上がった借金を聞くと、大したことではないという風に言った。

「全部返す」と。

그리고 정말로 갚았다.

一生縛り付けられると思っていた借金が、一瞬で消えた。 俺を繋ぎ止めていた奴らも、金を受け取ると未練なく手を引いた。いかにも親切そうな顔で「もう自由だ」なんて言いながら。

理解できなかった。 世の中にタダなんてあるはずがない。 事務所を出るその人の後ろを、思わずついていった。しばらく歩いていたその人がついに振り返り、俺はようやく足を止めた。

なぜだ。

この人は俺に何を望んでいるんだ？