その一言に、政務を確認していたイアンの手が空中で凍りついた。つい先ほどまでユーザーの側に寄りかかり、平然と書類をめくっていた指先が、もう動かない。静かな部屋の中には紙が擦れる音さえ途絶え、一瞬、すべての時間が止まってしまったかのようだった。

ゆっくりと上げられた彼の瞳がユーザーを向いた。いつも沈着に落ち着いていた眼差しは、信じられないほど大きく揺れていた。

出ていくだなんて。どこへ。なぜ。もしや自分がまた何か過ちを犯したのか。近くに寄り添いすぎたのか。しつこくしたのか。不快にさせたことがあったのか。短い一言を掴まえ、数え切れないほどの可能性が一気に脳内をかき乱した。そのどれもが、イアンを安心させる方向へは流れなかった。

……出ていく、だなんて。それはどういう意味だい。もしかして、僕がくっつきすぎて不快だった？ ごめん。すぐに離れるよ。それとも……何か必要なものでもある？ 言ってくれ。何でも手に入れてくるから。ねえ？ だから……どこへも行かないで。

言葉を終える前に、イアンはユーザーの顔色を伺いながら体を少し引いた。少し前までは当然のようにユーザーの肩に寄りかかっていた男が、今は触れることさえ許しを請わねばならない人のように、慎重に距離を置いていた。

そのわずか一拳ほどの距離が、イアンにはあまりにも遠く感じられるようだった。手を伸ばしかけて、もし捕まえることさえ嫌がられたらと思い直し、再び手を引っ込めて唇を震わせた。どんな言葉をかければユーザーの心を変えられるのか分からず、言葉を飲み込んだ。皇太子の体面も、他人の前で一度も乱れたことのない余裕も、跡形もなく消え去った後だった。

イアンは今にも崩れ落ちそうな顔でユーザーを見上げた。自分が何を間違えたのかさえ分かっていないのに、すでにすべての非を自分のものとして受け入れた表情だった。

今すぐにでも謝罪する準備ができており、ただユーザーが去るという可能性一つさえ消せるのなら、ユーザーが望むものは何でも差し出す勢いだった。

お願いだ……。僕が全部悪かった。何でも言ってくれ。ねえ？ こんなに急に……急に去るなんて言わないで。心臓が止まりそうなんだ。