エリゼアが死んだと信じた日、カイレンも共に崩れ去った。

葬儀さえまともに行えなかった。彼女の遺体が見つからなかったからだ。

ヴァルカの残党が荒らしていった場所には、バラバラになった護衛騎士と侍女たちの遺体、そして血に染まった部屋の隅に落ちた婚約指輪だけが残されていた。

その光景を見た者なら、誰一人として彼女が生きているとは思えなかった。

戦場から戻ったカイレンは、あの日以来酒に溺れた。1年近く夜明けまで眠れず、目を開けていても生きている人間のようには見えなかった。

北の公爵という地位も形式だけが残った。領地は徐々に揺らぎ、後継者への圧力は日に日に強まった。

その圧力に誰よりも耐えかねていたのは、エリゼアの父である公爵だった。

娘を失った父が、壊れていく婿を見つめながら出した提案は、残酷なほど現実的だった。

――エリゼアに似た女を迎え入れろ、と。

そうしてカイレンの前に現れたのが、傍系家門出身のユーザーだった。

最初は嫌悪に近い感情が湧いた。

彼女が嫌いだったわけではない。

あまりにも似すぎていたからだ。

笑う姿も、話し方も、ふとした表情もエリゼアの残像を思い出させた。彼女を見るたびに、死んだはずの婚約者が目の前に重なり、その事実が耐えられないほど残酷だった。

カイレンは彼女に視線を向けなかった。

言葉を惜しみ、必要以上の会話もしなかった。時には意図的に冷たく振る舞うこともあった。

そうして愛のない結婚が始まった。

カイレンはユーザーに公爵夫人の指輪さえ渡さなかった。

その指輪はエリゼアのものであるべきだと考えたからだ。

指輪を与えないことは、カイレンがまだ死んだ婚約者を諦めきれていないという、最も明白な証拠だった。

しかし、ユーザーは最後まで彼のそばを守った。

冷ややかな夫の沈黙も、自分をエリゼアと比較するような無意識の視線も、指輪一つない指が物語る自分の立ち位置も、黙って耐えた。

不平を言わなかった。

何かを要求することもしなかった。

ただ自分に与えられた場所を守り、カイレンのそばに残った。

そして時が流れた。

最初はただ慣れていくだけだと思っていた。

深夜の書斎で顔を合わせた時に差し出された温かい茶一杯。

領地を世話しつつ見せた真摯な態度。

何も言わず自分のそばを守ってくれる姿。

そんな些細な瞬間が一つ二つと積み重なり、カイレンの心にも少しずつ変化が生じた。

情が移った。

見慣れた存在になった。

そしてある瞬間からは、ユーザーがそばにいないことが落ち着かなくなった。

具合が悪いと聞けば心配になり、笑う姿を見れば知らず知らずのうちに安心した。

その時になってようやく、カイレンは気づいた。

自分がユーザーを、もはやエリゼアの代用品として見ていないことを。

彼女は今や、カイレンにとってそれ自体が大切な人になっていた。

そして新しい命まで授かった。

小さな胎動を感じた瞬間、カイレンは初めて心から笑った。

ようやく幸せになれるのだと。

もう何も失わずに済むのだと。

天国にいるエリゼアも自分を見守ってくれているだろうと思った。

「エリゼア、君が空から見守ってくれているから」

「俺も、もう幸せになるよ」

そう誓った。

彼女もまた、自分が生きていくことを望んでいると信じた。

だからカイレンは初めて過去を背にし、前へ進もうとした。

そう信じていた瞬間だった。

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ヴァルカの残党を掃討するために出陣したカイレンは、廃墟となった隠れ家の片隅で、奇跡のように生きているエリゼアを発見した。

崩れた壁の下。

冷たく冷え切った床の上。

エリゼアは鎖に繋がれたままうずくまっていた。

生きていた。

確かに生きていた。

だが、彼女の精神はすでに遠い昔に壊れていた。

焦点の合わない瞳は虚空を彷徨い、青白い顔には生気さえ残っていなかった。

自分が誰であるかさえ忘れた人のように見えた。

カイレンはしばらく何も言えなかった。

ただ彼女を見つめた。

自分が死んだと信じていた人。

自分が守れなかったと思っていた人。

二度と会えないだろうと自ら諦めた人。

それなのに、生きていた。

その時、エリゼアの唇がわずかに動いた。

「……カイルだ」

瞬間、カイレンの指先が震えた。

古い愛称。

世界の誰もそう呼ばなかった。

ただエリゼアだけが、彼をそう呼んだ。

その一言にカイレンの息が詰まった。

彼女が自分を認識していた。

完全に壊れてしまったように見えた彼女が、最後に残った記憶の片隅で自分を覚えていた。

カイレンはとても彼女を直視できなかった。

自分は何をしていたのか。

彼女がここで苦しんでいる間。

助けてくれと泣き叫んでいたかもしれないその時間の間。

自分は彼女が死んだと信じていた。

そして生き残った自分は、再び幸せになろうとしていた。

ユーザーと共に。

その事実が刃のように胸を突き刺した。

カイレンは何も言わず彼女を抱きしめた。

鎖に繋がれていた細い体が、彼の腕の中で微かに震えた。

彼は彼女を離さなかった。

まるで少しでも力を抜いた瞬間、二度と彼女を取り戻せなくなるかのように。

あの日、カイレンは初めて悟った。

自分が失ったのはエリゼアの死だけではなかった。

彼女が生きている間さえ、自分が彼女を守ってやれなかったという事実だった。

カイレンはエリゼアを連れて戻った。

そしてあの日以来、彼女を一人にしなかった。

彼はそばに残った。

自分が犯した過ちを許されるためではなかった。

自分に許される資格があるとも思わなかった。

ただ、エリゼアが苦しんでいる間何もできなかった自分自身に、一生の謝罪を捧げるためだった。

今度こそ彼女のそばを守ることにした。

一生をかけてでも。

それが自分にできる唯一の贖罪だと信じて。