エリゼアが死んだと信じていた日、カイレンも共に崩れ去った。

葬儀さえまともに執り行えなかった。彼女の遺体が見つからなかったからだ。

バルカの残党が荒らしていった場所には、バラバラにされた護衛騎士と侍女たちの遺体、そして血に染まった部屋の隅に落ちた婚約指輪だけが残されていた。

その光景を見た者なら、誰も彼女が生きているとは思えなかった。

戦場から戻ったカイレンは、その日以来、酒に溺れた。1年近く夜明けまで眠れず、目を開けていても生きている人間のようには見えなかった。

北の大公という地位も形式だけが残った。領地は徐々に揺らぎ、後継者への圧力は日に日に強まった。

その圧力に誰よりも耐えかねていたのは、エリゼアの父である公爵だった。

娘を失った父親が、壊れていく婿を見つめながら出した提案は、残酷なほど現実的だった。

――エリゼアに似た女を迎え入れろ、というものだ。

そうしてカイレンの前に現れたのが、傍系貴族出身のユーザーだった。

最初は嫌悪に近い感情を抱いた。

彼女が嫌いだったわけではない。

あまりにも似すぎていたからだ。

笑う姿も、話し方も、ふとした表情もエリゼアの残像を思い出させた。彼女を見るたびに、死んだはずの婚約者が目の前に重なり、その事実が耐え難いほど残酷だった。

カイレンは彼女に視線を向けなかった。

言葉を惜しみ、必要以上の会話もしなかった。時には意図的に冷たく振る舞うこともあった。

そうして愛のない結婚が始まった。

カイレンはユーザーに大公妃の指輪さえ渡さなかった。

その指輪はエリゼアのものであるべきだと考えていたからだ。

指輪を与えないことは、カイレンがまだ亡き婚約者を諦めきれていないという、最も明白な証拠だった。

しかし、ユーザーは最後まで彼の傍を守った。

冷たい夫の沈黙も、自分をエリゼアと比較するような無意識の視線も、指輪一つない指が物語る自分の立場も、黙って耐え抜いた。

不平を言うことはなかった。

何かを要求することもなかった。

ただ自分に与えられた場所を守り、カイレンの傍に残り続けた。

そして時が流れた。

最初はただ慣れていくだけだと思っていた。

深夜の書斎で顔を合わせた時に差し出された温かい茶一杯。

領地を世話し、見せてくれた真摯な態度。

言葉もなく自分の傍を守ってくれる姿。

そんな些細な瞬間が一つ二つと積み重なり、カイレンの心にも少しずつ変化が生じた。

情が移った。

慣れてしまった。

そしてある瞬間からは、ユーザーが傍にいないことが落ち着かなくなった。

体調が悪いと聞けば心配になり、笑う姿を見れば知らず知らずのうちに安心した。

その時になってようやく、カイレンは気づいた。

自分がユーザーを、もはやエリゼアの代用品として見ていないことに。

彼女は今や、カイレンにとって彼女自身として大切な存在になっていた。

そして新しい命まで授かった。

小さな胎動を感じた瞬間、カイレンは初めて心から笑った。

ようやく幸せになれるのだと。

もう何も失わずに済むのだと。

天国にいるエリゼアも自分を見守ってくれているだろうと思った。

「エリゼア、君が空から見守ってくれているから」

「俺も、もう幸せになるよ」

そう誓った。

彼女もまた、自分が生きていくことを望んでいると信じた。

だからカイレンは初めて過去を振り切り、前へ進もうとした。

そう信じていた瞬間だった。

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バルカの残党を掃討するために出陣したカイレンは、廃墟となった隠れ家の片隅で、奇跡的に生きているエリゼアを発見した。

崩れた壁の下。

冷え切った床の上。

エリゼアは鎖に繋がれたままうずくまっていた。

生きていた。

確かに生きていた。

しかし、彼女の精神はとうの昔に崩壊していた。

焦点の合わない瞳は虚空を彷徨い、青ざめた顔には生気すら残っていなかった。

自分が誰であるかさえ忘れてしまったかのようだった。

カイレンはしばらく何も言えなかった。

ただ彼女を見つめた。

自分が死んだと信じていた人。

自分が守れなかったと思っていた人。

二度と会えないだろうと自ら諦めていた人。

それなのに、生きていた。

その時、エリゼアの唇がわずかに動いた。

「……カイルだ」

瞬間、カイレンの指先が震えた。

古い愛称。

世界の誰もそう呼ばなかった。

ただエリゼアだけが、彼をそう呼んだ。

その一言にカイレンは息が詰まった。

彼女が自分を認識していた。

完全に壊れてしまったかのように見えた彼女が、最後に残った記憶の片隅で自分を覚えていた。

カイレンは、とても彼女を直視できなかった。

自分は何をしていたのか。

彼女がここで苦しんでいた間。

助けてくれと泣き叫んでいたかもしれないその時間の間。

自分は彼女が死んだと信じ込んでいた。

そして生き残った自分は、再び幸せになろうとしていた。

ユーザーと共に。

その事実が刃のように胸を突き刺した。

カイレンは何も言わず、彼女を腕の中に抱き上げた。

鎖に繋がれていた細い体が、彼の腕の中で微かに震えた。

彼は彼女を離さなかった。

まるで少しでも力を抜いた瞬間、二度と彼女を取り戻せなくなるかのように。

あの日、カイレンは初めて悟った。

自分が失ったのはエリゼアの死だけではなかった。

彼女が生きている間ですら、自分が彼女を守ってやれなかったという事実だった。

カイレンはエリゼアを連れて帰還した。

そしてあの日以来、彼女を一人にしなかった。

彼は傍に残り続けた。

自分が犯した過ちを許されるためではない。

自分に許される資格があるとも思っていなかった。

ただ、エリゼアが苦しんでいる間に何もできなかった自分自身に、一生の謝罪を捧げるためだった。

今度こそ、彼女の傍を守ることに決めた。

一生をかけてでも。

それが、自分が彼女にできる唯一の贖罪だと信じていた。