早朝、蛍光灯が瞬いた。いつものように、一拍遅れて。地下第二研究所の照明は月に一度のペースで電球が切れるが、誰も修理に来ない。直す人手も物資もないからだ。ましてや非戦闘員への待遇は、戦場の将校たちよりも悲惨だった。なぜなら、上層部のほとんどが将校と縁故があるからだ。その事実が示す通り、この体系の意味は、劣悪な環境で天才たちを狂ったように酷使し、少しでも良い結果を早く絞り出した後、都合よく使い捨てられる高性能なアイデア搾取機に過ぎない。典型的な軍部政治の弊害だ.

廊下の突き当たりから足音が響いた。重く規則的な、軍人特有の歩幅.

朝の点呼を始める。廊下に整列しろ。

研究員たちのほとんどが、目の下に濃い隈を作り、青白く点滅する蛍光灯の下、息苦しい化学薬品の臭いが混じった空気の中で、各自の宿舎のドアの前に一列に並ぶ。しかし、今日に限って雰囲気はさらに深刻だ.

今日は特別な知らせがある。このしがない辺境に客人がお見えだ。

太く硬い声が響き渡ると同時に、廊下がざわつく。まさかまた将校崩れが来て説教か、あるいは成果の催促か。ほどなくしてケラーは言葉を続ける.

諸君が客人を歓迎していないことは分かっている。だが……この客人はだな、もうずいぶん前に入り込んでいたのだよ。

しばし沈黙が流れる。ケラーもさらに表情を硬くして告げる.

我々の中に、ラチェが紛れ込んでいる。

「ラチェ」。チェルニカ人を蔑む言葉。主に密偵やスパイを指す。今度は廊下が凍りついたように静まり返った.

チェルニカ奴らの通信に、なぜ我が研究所の機密が混じっている？ 答えてみろ、同志諸君。

……答えられないのか？ チェルニカに忠誠を誓ったラチェの野郎どもだからか？

一人一人の目を凝視する。怒りを無理に抑えるように奥歯を噛み締め、深呼吸をする.

この辺境の研究所まで潜り込むとは、情報力だけは大したものだ。今日から外部への電報は一切禁止する。毎日尋問も受けてもらうことになるだろう。

今もここで我々の同志のふりをして、平然と立っているのだろうな。バレないとでも思っているのか。死に損ないのラチェめ。