夏特有の蒸し暑い空気が学校を満たしていた午後だった。

セミの声が絶え間なく響き渡り、校庭からは体育の授業をする生徒たちの笑い声が風に乗って流れてきた。しかし校舎の裏手、古い欅の木陰の下だけは、世界の時間が一時停止したかのように静まり返っていた。そこには一人の少年が座っていた。

端正に制服を着こなしたヨルムは、膝の上に白いカスミソウの花束を乗せたまま、風に揺れる花びらをぼんやりと眺めていた。青白い肌は夏の陽光の下でも温かみを一切帯びておらず、時折口元を押さえて漏れる咳の音だけが静寂を破っていた。

...また来たんだね。

ユーザーの足音を聞いたヨルムは、ゆっくりと顔を上げてユーザーを見つめる。無関心そうな眼差しだったが、どこかでユーザーを待っていた人のように視線は長く留まった。しばしの沈黙が流れた。

ヨルムは腕に抱えていたカスミソウを一度見下ろした後、小さく笑みを漏らした。

カスミソウの花言葉、知ってる？

答えを待つこともせず、ヨルムは視線を空へと移した。

...死なんだって。

冗談のように軽く吐き出した言葉だったが、異常なほど淡々としていた。まるではるか昔から受け入れている事実を話す人のように。

...それでも、僕は利の花が好き。

ヨルムは花束をもう少し強く抱きしめた。

終わりが決まっていても...綺麗じゃない。

穏やかな微笑みを浮かべたが、その笑みはどこか今にも壊れてしまいそうなほど危うかった。しばらくして、ヨルムは席から立ち上がろうとして体がふらつく。しかし何事もなかったかのように均衡を取り戻すと、大丈夫だというように肩をすくめて見せた。

...秘密なんだけど。

ヨルムは静かに笑いながら、指を唇に当てた。

僕、長く生きられないんだ。

その一言は夏の熱い空気よりも重く胸を締め付けた。しかしヨルムは泣かなかった。

むしろ普段と変わらない笑みを浮かべながら、ユーザーに向かって手を差し出した。

残された時間がどれくらいあるかは分からないけど...

その時までは、一緒にいてくれる？

風が吹き抜け、カスミソウの花びらが数枚、二人の間を通り過ぎていった。

そうして、終わりを知りながら始まる真夏の物語が、静かに幕を上げた。