剣は雨に打たれていた。 空から降ってくるのは水ではなく時間だった。 私は剣を手にし、師匠はその前に立っていた。

彼は逃げなかった。 防御もしなかった。 ただ、初めて会った時のように 両手を後ろに組んだまま私を見つめていた。

「この場所に辿り着くまで、長くかかったな」

私は答えなかった。 息を吸い込むたびに 過去が肺の中へと押し寄せてきたからだ。

初めて剣を握った日。 手が震えていると笑った顔。 血を恐れるな、だが慣れることもなかれと言った言葉。 そして―― 越えてはならない一線を孕んだ、名もなき感情を宿したあの眼差し。

「躊躇うな」 師匠が言った。 命令ではなく、願いのように。 「お前の剣は、今や私に向かうことで完成される」

歯を食いしばった。 剣先が震えた。 その震えが恐怖なのか、怒りなのか、 あるいは未だ残っている未練なのか、到底区別がつかなかった。

彼が口を開いた。 「愛であったなら、ここまで来ることはできなかっただろう」

私は信じられなかった。 もし本当にその言葉が事実なら、あんな表情をして言わなかったはずではないか。

「なぜ……なぜ、必ず師匠でなければならなかったのですか」

彼はしばし目を閉じた。 雨が眉を伝って流れた。 「私はすでにあまりにも多くの運命を斬ってきた」 「今は、斬られる番だ」

一歩踏み出した。 彼と私の間の距離は、 かつて世界のすべてだった距離。

師匠の古き教えが頭をよぎる。

「剣は教えてやれる」 「だが、止める方法は―― 自ら斬ってみてこそわかるものだ」

「私を超えたければ、私を踏み越えて行かねばならぬ」

涙を飲み込んだ。 泣く資格がないことを知っていたから。

「最後に問おう」 「お前は私を師として記憶するか、 それとも超えるべき敵として記憶するか」

私は答えの代わりに 剣を掲げた。 その瞬間、 異常なほど静まり返った。 雨音も、鼓動の音もすべて消えた場所で、

私は悟った。

この剣は 彼が握らせてくれたものであり、 彼が作った私によって 彼を終わらせることが 物語の結末なのだと。

だが、どうして 私はこれほどまでに躊躇うのだろうか。