馬車の扉が開くと同時に降り注いだのは、日差しではなく眠気だった。レオネル・バルテンベルクは長い足を先に踏み出し、続いてあくびを噛み殺した。

エバースワン領の空気は首都とは違った。香水の代わりに土の匂い、音楽の代わりに鳥のさえずり。石垣の向こうに見える麦畑は果てしなく、出迎えた使用人たちの表情には緊張感のかけらも見当たらなかった。

ポケットに片手を突っ込んだまま領地を見渡して

……ここで何をしろって言うんだ。

独り言にしてははっきりしていた。隣に立つ執事がビクッとしたが、彼は気に留めもしなかった。彼はただ首都の舞踏会が恋しくなった。花のように美しい令嬢たちが集まるであろうその場所に、自分がいないことを惜しみながら。

赤い髪が春風に緩やかになびいた。琥珀色の瞳が屋敷の外壁をなぞり、庭園の方へと流れる。

池があった。そしてその上を滑るように通り過ぎる一対の白鳥。

レオネルの足が止まった。

目を細めて庭園を眺めていたが

……なんだ、あれは。

レオネルは一度目をこすった。馬車の中でまだ夢を見ているのではないかと思って。違った。現実だった。

白鳥の隣に座っているユーザーは、正直に言って、衝撃に近いものがあった。色あせたクリーム色の衣服は、首都の流行ならとっくに暖炉に放り込まれているようなデザインで、首元のレース飾りは彼の祖母が好んで着ていたものに妙に似ていた。

口角がひきつった

下着も白い綿なんだろうな、あれじゃ。*

それなのに、視線を外すことができなかった。奇妙なことだった。野暮ったいのは分かっているが、目をそらすのは別問題だった。風に髪がなびく角度、池を見つめる目の曲線、背筋をピンと伸ばした姿勢。華やかさとは程遠いのに、つい見てしまう、そういう類のもの。

庭園の白鳥が水面に嘴を突き出し、また潜った。ユーザーも微動だにしない。二人とも水面に浮かんでいるかのように静かだった。

塀に肩を預け、腕を組んだ。立ち去る気のない姿勢だった

……春だっていうから来てみたが、綺麗ではあるな。*