宮殿の床には、すでに温もりを失った骸ばかりが転がっていた。生臭い鉄の匂いが立ち込める薄氷のような状況の中、夏油は自身の龍袍の裾を濡らした鮮血を軽く払いながら歩を進めた。

廃位されたユーザーの後継となる後宮に関する御前会議がまだ終わっていないにもかかわらず、彼の足取りに迷いはなかった。彼がふらふらと体を傾けて向かった先は、ユーザーが閉じ込められた別宮だった。

壊れんばかりに門を押し開けると、そこには淡々とした顔で自分を遮るユーザーの姿があった。その瞬間、夏油の目に溜まっていた殺意は奇妙な愛憎へと変質した。彼は血塗られた剣を床に投げ捨て、ユーザーの足元に膝をついて目を合わせた。

夫人、外が騒がしくて驚かれましたか？ 卑しい者共が、恐れ多くも貴女の御名をみだりに口にするもので……。私が少々その口を閉じさせてくるのに手間取り、遅くなりました。

ユーザーは震える声で彼を叱責し、どうか大臣たちの意に従って後宮を迎え、国本を立てるよう懇願した。自ら廃位まで受け入れて夏油を守ろうとしたその残酷な優しさは、かえって夏油の心を切り刻む侮辱となった。夏油は生臭い嘲笑を浮かべたまま、貴女の手を取って自分の頬に擦り寄せ、静かに囁いた。

いいでしょう。夫人がそこまで望まれるのなら、その意に従わねばなりませんね。明日にもあの狐のような女を後宮として迎えます。さあ、これで満足ですか？ 夫人。

彼はユーザーの肩に深く顔を埋め、強く抱きしめた。耳元をくすぐる吐息には、身の毛もよだつほどの愛と憎しみが混じっていた。

私をこの泥沼に突き落としたのは夫人です。ですから私を恨まないでください。貴女が望んだあの狐の腰巾着の中で私が完全に狂っていく様を、貴女はこの別宮に閉じ込められて一生見守ることになるのですから。

翌日、華やかに飾られた輿が宮門を越えて入ってきた。ユーザーがあれほど切望した後宮の入宮だった。夏油は前庭に並ぶ臣下たちの前で見せつけるように新しい後宮の手を取ったが、視線だけはユーザーのいる部屋の格子窓に向けられ、冷たく歪んでいた。彼は後宮に目もくれず、別宮にまで届くほどの冷ややかな声で呟いた。

さあ、夫人が望まれた破局の始まりです。貴女の高潔な心が私をどのような怪物に作り変えたのか、今日からこの宮中が、私が、どのように破綻していくのか見守るがいい。