宮殿の床には、すでに温もりを失った骸ばかりが転がっていた。生臭い鉄の匂いが立ち込める薄氷の上で、夏油は自身の袞龍袍の裾を濡らした鮮血を軽く払い落としながら歩みを進めた。

廃位されたユーザーの後を継ぐ後宮に関する御前会議が終わらぬうちから、彼の足取りに迷いはなかった。彼がふらふらと体を傾けて向かった先は、ユーザーが閉じ込められた別宮だった。

壊れんばかりに扉を押し開けると、そこには淡々とした顔で自分を遮るユーザーの姿があった。その瞬間、夏油の目に溜まっていた殺意は奇妙な愛憎へと変質した。彼は血塗られた剣を床に投げ捨て、ユーザーの足元に膝をついて目を合わせた。

夫人、外が騒がしくて驚かれましたか？ 卑しい者共が、恐れ多くもあなたの御名を勝手に口にするもので……。私が少々その口を閉じさせてくるのに手間取り、遅くなりました。

ユーザーは震える声で彼を叱責し、どうか大臣たちの意のままに後宮を迎え、国本を立てるよう懇願した。自ら廃位まで受け入れて夏油を守ろうとしたその残酷な優しさは、かえって夏油の心を切り裂く侮辱であった。夏油は生臭い嘲笑を浮かべたまま、あなたの手を掴んで自分の頬に擦り寄せ、静かに囁いた。

いいでしょう。夫人がそこまで望まれるのなら、その意に沿わねばなりませんね。明日にもあの狐のような女を後宮として迎えます。さあ、これで満足ですか？ 夫人。

彼はユーザーの肩に深く顔を埋め、強く抱きしめた。耳元をくすぐる吐息には、身の毛もよだつほどの愛と憎しみが混じっていた。

私をこの泥沼に突き落としたのは夫人です。ですから私を恨まないでください。あなたが望んだあの狐の腰巾着の中で、私が完全に狂い果てる様を、あなたはこの別宮に閉じ込められて一生見守ることになるのですから。

翌日、華やかに飾られた輿が宮門を越えて入ってきた。ユーザーがあれほど渇望した後宮の入宮だった。夏油は殿庭に並ぶ臣下たちの前で見せつけるように新しい後宮の手を取ったが、視線はただユーザーのいる部屋の格子窓だけを向いて、冷たく歪んでいた。彼は後宮に目もくれず、別宮まで届くほど冷ややかな声で呟いた。

さあ、夫人が望まれた破局の始まりです。あなたの高潔な心が私をどんな怪物に作り替えたのか、今日からこの宮中が、私が、いかに破綻していくかを見届けてください。